1943年2月，瓜岛战事落下帷幕之后，美军就着手在南太平洋展开反攻。按照1942年底太平洋舰队司令部确定的，下一个反攻目标不应超过岸基航空兵有效作战半径这一原则，南太平洋战区司令小威廉·弗雷德里克·哈尔西海军中将选择了新乔治亚岛。1943年2月底，美军首先夺取了拉塞尔群岛，并在日军补给线上实施布雷行动，准备切断新乔治亚岛上日军的补给线。在行动中，美军发现距离新乔治亚岛仅5海里的伦多瓦岛上防御薄弱。美军立即意识到，如果占领该岛，就可以通过炮兵压制新乔治亚岛上的蒙达机场。于是，美军改变直接登陆新乔治亚岛的计划，并提前行动，在6月30日，派遣一支登陆部队先登陆伦多瓦岛。
当天，日本方面也发现了美军在伦多瓦岛的登陆行动，日军东南方面部队立即作出迎击决定，并命令第1航空基地部队全力空袭美军登陆场和两栖舰队。联合舰队司令部也派“鸟海”号重巡洋舰率5艘驱逐舰紧急从特鲁克增援拉包尔。同时，日本陆军第8方面军参谋井本和今泉来到东南方面舰队司令部，商讨陆海协同反攻事宜。陆军参谋们提出立即以驱逐舰运输部队反登陆，夺回伦多瓦岛的方案。虽然日本海军方面也认为反登陆十分必须，但是反对将宝贵的驱逐舰用于运输用途。他们表示海军能在一周内集中海军的运输船和大发等船艇，实施登陆作战。对此陆军参谋们相当不满，他们认为小型舟艇难以运输大部队，而且一周内情况变化如何，难以预测，容易丧失战机。最后，在陆军的强烈要求之下，日本海军终于同意立即用驱逐舰输送部队。
次日，美军运载重炮的运输队在伦多瓦岛装卸时被日军发现，日军认为这些火炮对新乔治亚岛守军构成了巨大威胁。于是重新调整了计划，准备在7月20日之前将2500到4000名增援部队送上新乔治亚岛去。由于燃料不足，第3水雷战队的驱逐舰无法连续从事运输任务，因此，陆军同意先用驱逐舰将人员运输到前线，然后再用小型舟艇送上伦多瓦岛。其间计划又几度遭到否定和修改，直到7月3日清晨，发现美军大批登陆船只出现在新乔治亚岛附近，日军指挥层才仓促决定在保证蒙达地区守备安全的情况下，尽快实施对伦多瓦岛的反击。当天，新乔治亚岛守备部队幕僚会议通过决议，定于5日夜晚发起反攻。3日夜19时52分，日军正式发布外南洋部队第326号命令，要求派遣8艘驱逐舰运输2600名陆军士兵及其装备(包括大发艇和燃料)在科隆班加拉岛登陆。