日本于1941—1942年制定侵略东南亚计划时，认为夺取太平洋防线战略要点、物产丰富的英属马来亚具有重大意义。日军统帅部的企图是：派重兵登陆，夺取制空权，歼灭英国舰队，陆军沿海岸快速发展进攻，攻占马来半岛和英国在东南亚的主要海军基地——新加坡，为日后进攻荷属东印度(今印度尼西亚)建立前进基地。为实现这一企图，日军动用第25军团、第3航空队和马来亚战役联合编队，日本陆军7万人(司令官为山下奉文中将)，巡洋舰9艘，驱逐舰16艘，潜艇16艘，水上飞机母舰3艘，运输、辅助船只多艘和作战飞机约600架。
两次大战其间，大英帝国在远东地区的军事策略，因不被重视及缺乏资金支持而日渐败坏。英国政府原定的计划是在新加坡海军基地，停泊强大舰队。万一任何战争爆发时，可保卫英国的远东领土以及通往澳洲的航线。但事实上，当新加坡及马来亚受到威胁时，原定可以及时出现的英国皇家海军舰队，却一直没有出现。直至1939年战争在欧洲爆发，仍然没有迹象舰队会前来部署。日军当面之敌为珀西瓦尔中将指挥的英军3个师和一些独立部队(10万人)，并由东方舰队(战列舰1艘，战列巡洋舰1艘，巡洋舰3艘，驱逐舰9艘)和海岸航空兵飞机约250架担任支援。此外，英军统帅部在战役进程中又向新加坡增派援军4.5万人和飞机141架。
第二次世界大战开始，中东及苏联地区更受英国重视，在人力和物资上都获优先分配。马来人所希望得到，拥有300至500架战机实力的空军部队，从来没有实现。而当驻马来亚英军，面对配备超过200台坦克的入侵日军时，却发现守军连一台也没有。
英军曾制定计划，先发制人地入侵泰国南部，抢先破坏日军的着陆点，并命名为斗牛士行动。但最终行动并没有被执行。马来亚战役开始于日本第25军于1941年12月8日入侵马来亚，日军在马来亚北部海岸的哥打巴鲁实施两栖登陆及开始向马来亚东部海岸进攻，这与日军在泰国的北大年府及宋卡港所实施的登陆行动相配合，他们将越过马来西亚-泰国边境进攻马来亚西部地区。经过当日早上与泰国军队交火8小时后，日本人已强迫泰国政府借用泰国的军事基地支援进攻马来亚。早上4时正，17架日本帝国海军轰炸机空袭新加坡，杀死61人及有超过700人受伤，这是首次针对新加坡的空袭行动，虽然空袭警报已经向起，但街上仍然灯火通明，而云层亦阻碍盟军高射炮寻找日军轰炸机，没有任何一架日军飞机被击落，它们全部安全返回在西贡的空军基地。
1941年2月8日，停泊在新加坡的皇家空军第62中队的布伦海姆式轰炸机，它们正准备起飞往吉打亚罗士打的空军基地驻防，中队长佰翠·汉南从1941年6月驻防亚罗士打，后因向日本透露英军的情报于12月被处决。