在此之前，美军唯一可圈可点的行动是挫败了一次日军向阿图岛的增兵行动。1943年3月26日，美军海军少将查尔斯·麦克摩里斯率领的分舰队，偶然之间遭遇了细萱戌子郎中将率领的增兵阿图岛的日本舰队。日军有4艘巡洋舰和4艘驱逐舰，稍弱于美军。麦克摩里斯意识到，如果让这批日军进入阿图岛，将大大增加美军收复阿图岛的难度，于是立即下令开炮，两支舰队你来我往，相互炮击了3个小时。
这次海战双方都没有投入空军力量，这使它成为了太平洋战争中屈指可数的仅以海上舰炮交战的传统海战战役之一。美舰在这次战役中表现糟糕，美重型巡洋舰“盐湖城”号中弹数发，失去了反击能力，进退两难。细萱戌子郎本可以下令围攻，给它致命一击，但他认为己方舰队遭受了比美军更惨重的损失，就命令舰队迅速脱离战区，逃之夭夭。就这样，麦克摩里斯侥幸地赢得了科曼多尔群岛海战的胜利，而细萱戌子郎，却因为判断失误和胆小懦弱，被解除了职务。
初战受挫
增援计划的失败使得山崎保代大佐率领的2630人的阿图岛守军必须独自面对11000人的美国第7步兵师。按理说在这样的悬殊差距下战役的胜利应是唾手可得，但事情并非那么简单。
尽管挫败了日军的增援，可是美军的进攻准备太糟糕，在装备上还是心理上，美军都低估了恶劣环境造成的巨大障碍。不同于热带地区战役的酷热和潮湿，此次迎接美军的是连绵不绝的山峦和极地的天寒地冻;战斗也不再发生在珊瑚海滩上、棕榈树之间和热带雨林之中，而是在泥沼重重的半冻土地带以及寒风凛冽、冰雪覆盖的光秃山坡上;中暑和疟疾也不再肆虐，取而代之的是低温症、战壕足病以及霜冻病。
登陆计划破绽百出。登陆部队被分为彼此之间相隔20英里的5个独立的小型部队，他们同时登陆，登陆后再汇合总攻。按照作战计划，新型轻型护卫舰“拿索”号，为部队提供火力支持，可倒霉的是，美军事先并没有对阿图岛水域进行准确勘测，“拿索”号根本靠不了岸。
然而，上帝在那时眷顾了美国人。美军原计划登陆时间是5月7日，但阿留申恶劣的天气推迟了美军的进攻时间。日本守军原本做好了全面迎战的准备，但几天后仍不见动静，以为是虚惊一场，于是放松了警惕。因此，当美第7师于5月11日登上滩头时，他们竟没有遭遇任何抵抗。当时的大雾天气有如神助，使美军避免了伤亡。
北部登陆部队率先登陆阿图岛。首先上岸是临时侦察营的山区作战分队，紧接着上岸的是负责北部登陆作战的第17步兵团的一个战斗组。漫天大雾给登陆部队带来极大的麻烦，他们看不清道路，不时把火炮和车辆推到沙丘上。好不容易拉出来，又陷下去。登陆部队按计划迅速扩大滩头阵地，开辟登陆场，刚挖出的散兵坑涌满冰冷的水。夜晚降临，寒冷刺骨，疲倦的士兵们此时才明白什么是阿留申的恶劣天气。
美军准备收复阿图岛时，日军在岛上已苦心经营了一年多：集结了2630人的重兵，修筑了许多的永久军事实施。
日军占领这两个小岛后，每隔一段时间就会有补给船送补给。这次美军遇到的就是护送补给船的日军舰队。
这次日军突然后撤，是因为日军舰队的指挥官误以为失去动力的盐湖城号正在瞄准发射。也巧，盐湖城号因船体倾斜，打出了一发抛物线的炮弹，刚好落在日军战舰上，由于大雾的原因，日军舰队指挥官误认为美军出动了空军，急忙下令后撤、
从此，两个小岛上的日军彻底失去补给。
美军决定首先对阿图岛实施进攻，因为这个岛上的日军数量最少。
最终，美军以阵亡549人，受伤1148人，还有2000多人因病或冻伤退场，收复阿图岛。
而日军开始“玉碎”，2300名官兵最后只剩下28名幸存者。
1943年5月31日，日本电台报道了阿图岛守军“全员玉碎”的惊人消息，日本各大报纸也在这一天出现了黑字标题：“阿图岛皇军全员玉碎”。
后来，美军曾在一名战死的不知名日本军医身上缴获了一本日记，它记述了日军一步一步选择死亡方式。“5月27日，冻雨继续，疼痛刺骨。我们找一切东西让人们安息，吗啡、鸦片、安眠药……2000人的部队还剩下1000人，他们都是伤员、战地医院的和战地邮局的人。”“5月28日，我们的弹药用光了，……自杀事件到处继续。”