1941 年 12 月 8 日凌晨，日军偷袭珍珠港，揭开了太平洋战争的序幕。几乎在同时，日军已在马来西亚登陆，四个小时之后，日军又在菲律宾登陆。当天上午 8 时，荷兰对日宣战;日本对此并未作出反应，却于 9 时 30 分向美国和英国宣战。第二天的 9 时 30 分，美国对日宣战;英国也于同日 19 时向日本宣战。
然而，这并没有阻挡住日军的神速推进。到圣诞节，香港已经沦陷。1942年 1 月 2 日，马尼拉和甲米地相继落入日军手中。整个东印度群岛已敞开在日军的炮口之下。由陆军中将今村均指挥的日本第 16 集团军战略意图很明确，他们将分兵三路进攻东印度群岛：西路部队，集结在金兰湾，准备进攻南苏门答腊、邦加岛和巨港，然后进攻西爪哇;中路部队，集结在达沃，准备占领打拉根、巴匣巴板、马辰，最后夺取东爪哇;东路部队也集结在达沃，计划占领万鸦老、肯达里、安汶、望加锡、帝次和巴匣。配合陆军的还有日本海军和海军航空兵。
早在 1940 年底，荷兰就已经与英国开始讨论太平洋地区的防务问题。荷兰如此热心，是因为东印度群岛此时还是它的殖民地。然而直到日军发动太平洋战争时，美、英、荷、澳等国仍未能就这一地区的防务做出切实有效的合作。直到 1942 年 1 月 10 日雅加达会议上，这几个国家才初步准备在太平洋建立盟军联合司令部。然而此时日军已乘胜前进，又攻占了打拉根和苏拉威西的东北部。
盟军联合部队的战略目的，是守住马来西亚——苏门答腊——爪哇——小巽他群鸟——澳大利亚一线的“马来屏障”。盟军的行动已经太晚，却仍未能建立一个有力的指挥系统，尤其是最熟悉东印度海域的荷兰指挥官竟被排除在海军司令部之外，各部队之间通讯联络困难，管理归属混乱，以致日军的进攻不但没有受到有力的抗击，反而比原定计划大大提前。1 月 11 日，日军才向荷兰宣战，声称是为了保护日本在荷属东印度的侨民和他们的利益。这时，日军的三路部队已向东印度群岛展开全面进攻，先后占领了打拉根、万鸦老、巴厘巴板、肯达里、安汶、马辰、望加锡，到 2 月 9 日，日军已做好了攻击“马来屏障”的战略准备。 2 月 15 日，新加坡向日本投降。 东印度群岛的局势急剧恶化。