从19世纪末到20世纪初，中国是各列强掠夺的主要对象之一。自第二次鸦片战争以来，俄罗斯帝国早已对远东地区保有领土需求，先后占领原属清朝的外东北、夺得库页岛，更兴建西伯利亚铁路，企图在满洲与朝鲜建立势力范围。俄国制订了"黄俄国计划"，特别是在东北方向，俄国妄图并吞整个中国东北地区，将其变成"黄俄国"，并且在中国辽东沿海夺取一个常年不冻港。
甲午战争和《马关条约》
1894年7月，日本在美英帝国主义怂恿下，发动侵略中国和朝鲜的甲午战争，打败了中国军队。清政府被迫签订中日《马关条约》，把辽东半岛割让与日本，这同俄国图谋独占我整个东北的侵略计划水火不容。消息传出，俄国统治集团大哗，不惜以武力强迫日本放弃辽东半岛。
三国干涉还辽
1895年4月17日《马关条约》签字当天，为了对日本施加压力，俄国政府伙同德、法两国，共同对日干涉。演出了一场"三国干涉还辽"的闹剧。
中日开战初期，德国反应冷淡，但后来德皇威廉二世眼见日本快将打败清军，感觉德国应该染指东亚。因此威廉二世尝试以干预中日议和，换取俄罗斯支持其在东亚的扩张。
早前俄罗斯与法国已在1892年结成俄法联盟，法国同样想在东亚取得更多利益。得到印度支那后，法国开始觊觎台湾，因此支持与两国一起干涉条约之签订。
俄罗斯与德国尝试拉拢英国，但英国认为马关条约对己有利。因此，英国在最后关头拒绝加入"干涉集团"。另一方面，英美又恐怕日本或三国在华之势力坐大，因此双双宣告中立。
于是，西方列强从本国利益出发，在德国倡导、俄罗斯响应下，拉拢法国，结成德、俄、法三国联盟，对日本进行干涉，要日本归还辽东半岛。三国的干涉不是出于公义，而是出于私欲。
1895年4月23日，三国政府向日本政府发出通知:"今日本国割占辽东，既有危害中国之首都(北京)之虞，也让朝鲜国之独立有名无实，有碍维持远东之和平，故今劝谕贵国确认放弃占领辽东半岛。"
三国要求日本归还辽东予中国，并限定在十五日之内答复;三国甚至准备派出海军舰队前往东北。
当时日本经过甲午战争的消耗，一时无力进行新的战争，在三国压力下，被迫“抛弃辽东半岛之永久领有”，但需支付3000万两“赎回费”。规定中国1895年11月16日将3000万两赔款全部交清之日起，三个月以内日军实行撤回。
这样，俄国就成了战胜国的战胜国。事后，俄国以"还辽有功"为借口，对清政府敲诈勒索。
俄占东北
1896年，俄国诱逼清政府接受《中俄密约》，随即索取了修筑中东铁路及其支线等特权。1897年底，俄国舰队擅自闯进中国旅顺口;翌年3月，俄国以军事压力为后盾，强行向清政府"租借"旅顺、大连及其附近海域，霸占整个辽东半岛，从而在远东取得了梦寐以求的不冻港。
1900年8月初，八国联军1.8万余人进犯北京。俄国以镇压东北义和团运动为名，大举入侵中国东北地区。当参加八国联军的其他帝国主义撤出北京后，在中国东北的俄军仍赖着不走，实现其所谓"黄俄国计划"。
1902年3月，中俄针对交还东三省的交涉在北京继续进行。这时的形势已经发生了很大的变化，英、日为共同抵制俄国，正式签订同盟条约，美、德、法等国都转向日本一边。
1902年4月8日沙皇政府与清政府签订《交收东三省条约》，被迫同意分三期撤兵，1年半撤完。但是，1903年8月俄国又悍然成立以旅顺为中心的远东总督区，任命阿列克塞耶夫为总督，实际上把我东北当成了俄国领土，接着又重占奉天。
俄国终于摆出了一副独占中国东北，且不惜为此一战的架势。
日俄战争
1904年2月5日，日方决定同俄国断交同时，日本天皇即指示开始军事行动。日本联合舰队司令东乡平八郎，于2月6日0时召集下属指挥官，传达天皇的决定，并且命令全舰队开赴黄海，分别攻击停泊在旅顺和仁川(济物浦)的俄舰。
日俄战争期间，日本特工天才明石元二郎在俄国资助和策动沙皇政府的反对派发动革命，把俄国腹地闹的天翻地覆，对马海战之后，尼古拉二世为首的统治集团，完全失去了赢得战争并利用战争的胜利扼杀革命的希望，日本方面鉴于人力物力的巨大消耗，也认为继续打下去对它不利。美国总统西奥多·罗斯福欣然出面斡旋。经过激烈的讨价还价，俄国被迫于1905年9月5日在朴茨茅斯同日本签订和约。
朴茨茅斯和约规定：俄国承认日本在朝鲜享有政治军事及经济上之“卓越利益”，并且不得阻碍或干涉日本对朝鲜的任何措置。俄国将旅顺口、大连湾并其附近领土领水之租借权以及有关的其他特权，均移让与日本政府。俄国将由长春(宽城子)至旅顺口之铁路及一切支线(南满铁路)，以及附属之一切权利、财产和煤矿，均转让与日本政府。此外，条约还规定将库页岛南部及其附近一切岛屿永远让与日本。
1905年9月5日在朴茨茅斯日俄签订和约后，日本在中国东北就开始有了真正的军事存在。