1914年6月28日，奥匈帝国皇储在萨拉热窝被暗杀，这成为了第一次世界大战的导火索。虽然战争没有立刻爆发，但欧洲主要强国显然已经为此作好了准备。大战之初，德国海军的策略是保存实力并威胁英国本土，因此它把主力龟缩在德国西北部的威廉港和基尔港基地，只是偶尔骚扰一下协约国的海上运输线。
当时在世界各大洋，仅有8艘德国军舰在活动，其中由斯佩海军中将率领的东亚分舰队无疑是最强大的，它由“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号装甲巡洋舰、“埃姆登”号和“纽伦堡”号轻巡洋舰组成，同时“德雷斯顿”号、“卡尔斯鲁厄”号轻巡洋舰在加勒比海游猎，“莱比锡”号、“柯尼斯堡”号轻巡洋舰则分别在墨西哥西海岸和东非沿海活动。
这次海战德意志方面是由帝国海军的杰出将领马克西米利安·冯·斯佩海军中将领导。
6月的最后一个星期，斯佩的舰队溜出了德国在远东的主要海军基地青岛，准备到南太平洋去考验一下英国皇家海军的防务。53岁的格拉夫·马克西米利安·冯·斯佩海军中将曾作为海军陆战队上校参加了八国联军的侵华作战，在德国海军中以勇敢多谋著称。他的舰队本来以中国青岛和大洋洲的加罗林群岛为基地，但是8月23日，随着日本加入协约国，青岛岌岌可危，斯佩在东亚和西太平洋没了立脚点，只好一路打家劫舍向南美西海岸进发。8月7日，他在新几内亚露了一面，8月9日在加罗林群岛加了一次煤，应舰长冯·米勒的要求，“埃姆登”号轻巡洋舰作为一艘单独的袭击舰出发到印度洋去打游击，斯佩的主力则继续东进。9月14日，斯佩来到萨摩亚外海，这个原本属于德国的殖民地如今已被新西兰军队占领，几艘英国旧式战列舰已从这里开往印度洋，港内空空如也。斯佩没有陆战队，无法夺回萨摩亚，因此他向岸上开了几炮后就掉头撤退了。9月22日，斯佩袭击了帕皮提，击沉了港内的法国小炮舰“热忱”号。
当时，英国皇家海军为了保护本土并监视德国的公海舰队，将大部分兵力集中部署在北海-多佛尔一直布罗陀一线，澳大利亚和新西兰海军的主力全部投入到护航中，整个南太平洋只留下了几支巡洋舰分队来对付德国的海上袭击舰。其中，海军少将克里斯托弗·克拉多克爵士率领的前印度舰队和斯托达特海军少将驻乌拉圭蒙得维地亚的分舰队是主要力量。当然，英国海军在这一海域有望得到日本海军和法国海军群的协助，日本战列舰“肥前”号(即原俄国战列舰“列特维赞”号，日俄战争被俘后改现名)和一艘巡洋舰正在英国重巡洋舰“纽卡斯尔”号的随伴下驶往南太平洋。
对于斯佩的快速袭扰，英国海军部最初的反应却相当迟钝。9月14日下午他们才电告克拉多克“斯佩可能前往麦哲伦海峡，以恢复德国同南美西海岸的贸易，并指示他在‘力量足够强大时，搜索和摧毁斯佩的舰队。’”陈旧的战列舰“防御”号和前“无畏”级战列舰“老人星”号被从地中海抽调出来加强克拉多克的小舰队，然而这已经太迟了，10月12日，“莱比锡”号和“德雷斯顿”号在复活节岛与斯佩会合，此时斯佩已强大到可与任何一支英国分舰队交战了。克拉多克最初的目标是“德累斯顿”号和“卡尔斯鲁厄”号，他从加勒比海一路追踪南下，当“德雷斯顿”号窜入太平洋与斯佩会合时，克拉多克意识到他将有可能与一支占优势的德国舰队交锋。
与此形成鲜明对比的是，英国海军部原来许诺派给克拉多克的“防御”号装甲巡洋舰却不能到达，倒是衰朽的“老人星”号及时赶到了克拉多克在福克兰群岛(也称马尔维纳斯群岛)斯坦利港的锚地，“老人星”号的发动机出了故障，无法满功率运转，最高航速由17节降至12节。让克拉多克尤为失望的是，这艘老爷舰上的后备役官兵素质低下，炮手们竟然从未施放过舰上的大炮。由于克拉多克担心斯佩骚扰智利沿海的英国商船，所以他作出了一个相当冒险的决定，就是留下力不从心的“老人星”号，承担护送运煤船的任务，于10月21日自率“好望角”号、“蒙默斯”号装甲巡洋舰、“格拉斯哥”号轻巡洋舰、“奥特朗托”号辅助巡洋舰离开斯坦利港，穿过麦哲伦海峡，沿智利海岸搜索北上。当时，斯托达特海军少将率领的另一支英国分舰队正锚泊在乌拉圭的蒙得维地亚港，它包括“防御”号、重巡洋舰“卡纳冯”号和“康沃尔”号、轻巡洋舰“布里斯托尔”号以及武装商船“马其顿”号和“奥拉马”号，力量超过克拉多克许多倍，但克拉多克为了争功决心单独向斯佩挑战，他还发电给海军部，要求把“防御”号拨给自己指挥。
10月29日，英舰中速度较快的“格拉斯哥”号奉命前出至智利港口科罗内尔以南进行搜索。两天后，“格拉斯哥”号截获了一艘德国军舰与补给船之间的电报，克拉多克认为这艘军舰正是从大西洋逃出来的德舰“德雷斯顿”号(其实是“莱比锡”号)，并断定它正在单独活动，他立即命令“格拉斯哥”号与舰队会合后一起向北开进。几乎与此同时，斯佩也执行了相同的计划，他得到报告说英国轻巡洋舰“格拉斯哥”号单独在科罗内尔附近活动，于是率领舰队于11月1日向南行驶，准备抓住这个虏获物。
11月1日，4艘英舰正以30公里的间隙呈扇形向北搜索前进，下午4时20分，突前的“格拉斯哥”号在右舷前方发现一缕烟迹，舰长约翰·卢斯判断这就是“德雷斯顿”号(仍然是“莱比锡”号)并立即向旗舰报告。克拉多克大喜过望，用整个舰队对付一艘轻巡洋舰，他感到很有把握。但20分钟后，卢斯又传来令人震惊的消息，至少有德国2艘装甲巡洋舰与轻巡洋舰在一起。