1945年3月末期，美军登陆冲绳岛，打算破门而入，直捣日本本土。日本大本营面对关键时刻，不惜拼死一搏，实施了天号作战方针。以天一号、天二号、天三号、天四号、共四个作战步骤，由冲绳方面，台湾方面，中国南部沿海方面，中南半岛、海南岛四个方面的空中力量，按计划对美军实施自杀式攻击。日军投入作战规模巨大，想一举重创美军，出动战斗机7852架次，仍以失败告终。
天号作战是太平洋战争末期，日本的大本营为了抵御节节进逼的盟军攻势所制定的一项作战计划。
由于盟军军势从东海及东亚岛弧的南方诸岛逐渐逼近，针对这些攻势，日本计划以海军的航空兵力为主力迎击，天号作战计划即为其具体方案。严格而言，天号作战仅为日本三军联合作战计划大纲中海军方面的作战计划。
1945年3月20日，美军的海军机动部队向九州方面进攻，日军大本营下令开始执行作战计划，于是3月26日日军的日本联合舰队展开天号作战。
1945年，第二次世界大战进入尾声。3月，美军在太平洋战场突破了日军内防御圈后，发起了打开日本门户的冲绳岛登陆战。
冲绳岛位于琉球群岛南端，是该群岛中最大的岛屿，长约96公里，平均宽约13公里。它北起日本九州，沿琉球群岛形成一条岛链，掩护着日本在东海的生命线，形成了日本南部可靠的屏障，素有“日本国门”之称。美军一旦占领冲绳岛，就可以切断日本与其在华南、缅甸和荷属东印度群岛驻军的海上联系，为进攻日本本土建立一个有利的前进基地。因此，美军最高统帅部从1945年1月起就制定了进攻冲绳岛的“冰山作战”计划，调动的总兵力达45万余人，舰艇1500余艘(其中航母36艘)，飞机2500架。第5舰队司令斯普鲁恩斯海军上将任作战总指挥，第10集团军司令巴克纳中将任登陆部队的地面指挥。
日本大本营对冲绳岛也极为重视，并将此役称为“天号作战”，不断加强对该岛的防御力量。驻岛的日本部队约8.6万人，另加海岸基地部队和由岛上居民编成的特编团等，守岛兵力共10万余人，飞机250架。由牛岛满中将担任守岛总指挥。
1945年4月1日早8时30分，美军在强大炮火的掩护下，开始在冲绳岛两岸南端的羽具岐南北9公里地段突击登陆，当天即有4个师约6万人及大批坦克、火炮登陆，建立了正面14公里、纵深5公里、包括两个机场在内的登陆场。4月4日以后美军遇到顽强抵抗，战斗异常激烈。从4月6日至6月22日，日军为固守冲绳，投入了大量的“神风”自杀式战斗机对美军舰船进行了10次大规模攻击。攻击虽然也使美国军舰遭到重大损失，但对整个战局未起决定作用，日本守军最终被击败。6月23日凌晨，日军第32集团军司令牛岛满及其参谋长剖腹自杀。
这次战役是美日两军在太平洋岛屿作战中规模最大，时间最长，损失最惨重的一次。在长达96天的血战中，日本使用大规模航空特攻战，共动用2393架特攻机，共飞行7852架次。日军伤亡9万余人，被俘7400人，被击沉、击伤舰艇20余艘。美军伤亡4.9万余人，损失飞机760余架，被击沉、击伤舰艇四百余艘。冲绳岛战役以日军失败而告终。