东所罗门群岛海战(1942年8月24—25日)之后一个半月，日美双方都在设法向瓜岛输送援兵和补给品，均未使用大兵力群进行海战。由于美军已开始使用瓜岛机场，日军难以掌握制空权，便利用暗夜以驱逐舰向该岛输送援兵。驱逐舰的航速较高，可以快来快去，遂被美军称为“东京快车”。不过，驱逐舰载运的兵员有限，又不宜携带重型装备，因此岛上的反击难奏效。有鉴于此，自10月初，日军便改用水上飞机母舰组织输送。前几次运行还算顺利，10月10日又编成一支增援舰群，以“日进”号，“千岁”号2艘水上飞机母舰为输送船，由6艘驱逐舰为其护航。同时，还派遣第6巡洋舰战队出海进行火力支援。10月11日6时，这支编队从肖特兰岛启航，载运野炮、高炮、榴弹炮，牵引车等重型装备和部分兵员，直趋瓜岛。
美军登上瓜岛后，其海上部队在交战中受到严重损失，尚未掌握这一地区的制海权，不敢轻易进行补给。岛上供应逐渐下降，官兵情绪日益不安。为了扭转这种不利局势，提高部队士气，美军南太平洋部队司令官罗伯特·李·戈姆利海军中将，也于这时组织了一支增援部队。编队由2艘运输船组成，有’8艘驱逐舰担任护航，载运大量军需物资及3000余名官兵，于10月9日从努美阿启航，向瓜岛开进。同时还派出了三支编队，以加强海上航渡过程中的掩护和支援。这三支编队是：
1、以“大黄蜂”号为核心的航空母舰特混编队，在瓜岛西南180海里水域担任空中警戒;
2、以“华盛顿”号为核心的战列舰特混编队，在马莱塔岛以东约50海里水域担任海上警戒;
3、以巡洋舰为主的第64特混编队，前去瓜岛水域，搜索并攻击日军舰船，以进攻行动来保障增援编队的航渡安全。
可见，日方对增援编队的掩护远远不及美方重视。美增援编队在重兵警戒之下，安抵瓜岛;自不待言。但这里着重记述的，是双方巡洋舰编队在瓜岛埃斯帕恩斯角和萨沃岛之间相遇时发生的一场激战。