1866年6月，普鲁士与意大利联合向奥匈帝国进攻，前者想把德意志境内各邦都划归普鲁士，后者则想克复威尼斯。意大利人在陆地上失败了，为了能在和平谈判中讨价还价，它寻求海上的胜利。意大利的海军被认为是世界上最强大的，它有12艘铁甲舰，包括新的蒸汽动力快速舰“意大利”号和“迪波托加罗”号，新的有炮塔和撞角的“铅锤”号(“阿芳德托尔”号)，全部舰船均配备大口径“阿姆斯特朗”线膛炮。此外，还有16条木壳蒸汽机舰船。
但是意大利的水兵没有得到很好的训练，他们的军官缺乏进取心，他们的司令官C·C·佩尔萨诺上将似乎对他的这一行一无所知。 与佩尔萨诺的十几条铁甲舰相比，奥匈帝国只有7艘铁甲舰，全部是蒸汽快速舰，但都有点陈旧了。他们的木壳舰主要有1艘蒸汽动力舰“凯撒”号，5艘螺旋桨快速舰和1艘海防舰。每艘木壳舰上，只有少部分炮是线膛炮，事实上奥匈帝国的火力还没有意大利的一半。但是他们的不可估计的优势在于他们的舰队司令海军少将B·冯·特格特霍夫，他的士兵训练有素，既有进取心，又精通他们的专业，这些都是意大利指挥官们所缺乏的。
佩尔萨诺起初置“清剿亚得里亚海的敌人”的命令于不顾，仅仅把安科纳基地的军舰作些无谓的调动，在这期间，他没有操练那些未经训练的炮手。最终皇帝下了一道强制命令，“对敌人的要塞或舰队发起攻击，任何行动都被认为可能取得胜利”。佩尔萨诺在此命令的推动下，准备夺取利萨这一奥匈帝国小岛。
意大利海军被认为是世界上最强大的海军之一，拥有12艘铁甲舰，其中包括新式的“意大利”号、“迪波托加罗”二艘快速舰，以及装有炮塔的新式战舰“铅锤”号，另外还有16艘木壳蒸汽机军舰。
奥匈帝国海军仅有7艘铁甲舰，其余均为木质军舰。