法国对越南的侵略是有准备、有计划、分阶段逐步进行的。早在17世纪初，法国传教士就来到越南，大搞间谍活动。
18世纪下半叶，法国在北美和印度的殖民势力被劲敌英国排挤后，越南就成了法国向东方扩张的主要目标。为以越南为基地，开辟一条通向中国西南和中部的侵略道路，法王路易十六曾根据在越南等地传教的百多禄主教1787年的奏议，制定了“法兰西东方帝国”的庞大计划，并采取了侵占越南的实际步骤。19世纪初，法国多次派使臣到越南谈判，并以武力相威胁。1843年和1845年，法国军舰两次驶入岘港示威。
1847年，法国两艘军舰又闯入岘港，公然击沉越南战船。1857年7月，法国政府通过了侵占越南的决议，计划首先占领越南，尔后以此为跳板，向远东各国扩张。法国侵占越南采取了从南到北，跳跃式蚕食，分三次完成的。在具体侵略手段上，首先，以军事入侵与政治活动相结合，先派披着宗教外衣的传教士和商人到越南，探寻道路，扶植亲法势力，制造事端，为其武装入侵提供借口。其次，法军每侵占一地，便与越南政府签订条约，使其侵略合法化。并在此巩固统治，积蓄力量，尔后再向下一个目标发起进攻。第三，法军以战养战，拼命剥削和压榨占领区的越南人民，掠夺当地资源财富，并采取“越南人打越南人”的卑劣伎俩，每占一处就招募越籍伪军，开办学校，培养翻译和代理人，协助其控制占领区和进行作战。
法越战争中，越南屡屡失利，究其原因，除了法军船坚炮利外，关键在于越南社会落后，政治腐败。法越战争时期正值越南阮氏封建王朝极其衰弱腐败的时候，对内血腥镇压人民革命，扼杀资本主义萌芽，使国内阶级矛盾十分尖锐，统治集团陷入严重孤立的境地，根本不可能动员组织全民族起来抗法救国，而只能靠装备落后，训练较差的正规军，防守几条固定防线，实施消极防御。这种缺乏人民战争基础的单纯防御，是无法抵住殖民侵略者的进攻的。其次，越南统治集团在政治上软弱无能，为保住自己的利益，在敌人进攻面前不敢抗战或避战求和，委曲求全，使投降主义占了上风。结果助长了侵略者的气焰，使其更加肆无忌惮，步步深入，最终使越南沦为法国的“保护国”。此外，越南统治者在军事指挥上也非常愚蠢，一方面盲目乐观，错误估计形势，认为法国离越南遥远，其侵占越南为殖民地是小孩子的想法;另一方面又畏敌如虎，认为敌人海军强大，不敢与敌作战，希图以单纯防守等待转机。由于受这种错误思想的指导，使越军在第一次法越战争中，未能抓住法远征军主力调往中国战场，在越南南方仅有千余人驻守的有利战机组织反攻，扭转被动局面，而是坐等法军结束侵华战争后，重新调集兵力在越南发动进攻，使越方连连败退，丢城失地，被迫割地求和。然而，“没有什么比独立、自由更可贵的了”(胡志明语)。哪里有侵略，哪里就有反抗。面对法国的入侵，越南人民同仇敌忾，不畏强暴，在全国范围内掀起了轰轰烈烈的抗法游击战争，坚持抗法斗争80年，直至把法国殖民者赶出了越南。