靖难之役，又称靖难之变，是建文元年(1399年)到建文四年(1402年)明朝统治阶级内部争夺帝位的战争。
明太祖朱元璋在位时把儿孙分封到各地做藩王，藩王势力日益膨胀。因太子朱标早逝，洪武三十一年(1398年)，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。 建文帝与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列削藩措施。与此同时，也在北平周围及城内部署兵力，又以防边为名，把明太祖第四子燕王朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。
朱棣于建文元年(1399年)起兵反抗，随后挥师南下，史称“靖难之役”。建文帝起用老将耿炳文统兵北伐，又派李景隆继续讨伐，而建文帝也缺乏谋略，致使主力不断被歼。 朱棣适时出击，灵活运用策略，经几次大战消灭南军主力，最后乘胜进军，于建文四年(1402年)攻下帝都应天(今江苏南京) 。
战争历时四年(1399—1402年)。 战乱中建文帝下落不明，或说于宫中自焚死，或说由地道逃去，隐藏于云、贵一带为僧。 同年，朱棣即位，是为明成祖。
洪武二十五年(1392年)太子朱标病死，明太祖立朱标次子朱允炆为皇太孙。
朱允炆因生性“颖慧好学，性至孝”，而深得朱元璋的喜爱，称赞他：“而诚纯孝，顾不忘我乎。” 不过，对于这位“仁柔少断”的皇太孙将来继任帝位，朱元璋并不十分满意，曾一度打算更换太子，后因翰林学士刘三吾的劝谏，才没有这样做。
尽管如此，朱元璋对朱允炆的继位仍放心不下。洪武三十一年(1398)闰五月，朱元璋病故，庙号太祖，皇太孙朱允炆即位为帝。临终前，朱元璋立下遗诏，“皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚同心辅政，以安吾民”、“诸王临国中，毋至京师”。
朱允炆即位，是为明惠帝，改元建文。尽管有朱元璋的遗诏，不许诸王“入临、会葬”，但燕王朱棣仍直奔京城建康(今江苏南京)，朱允炆闻讯后，立刻派人持敕，令朱棣返回燕京(今北京)，对此朱棣十分不悦。
藩王势大
其时，镇守北部边疆的诸王已有很大的权势，宁王朱权“带甲八万，革车六千”。燕王朱棣更握有“节制沿边士马”的重权。朱允炆对这些皇叔们忧心忡忡。建文元年(1399)正月，朱允炆即位不久，燕王朱棣即遣长史葛诚入朝奏事。朱允炆遂向葛诚密问燕王府之事，葛诚如实禀告，乃派他返回燕王府，作为内应。葛诚回到燕王府，朱棣见他神色不对，心中不免作疑。随即朱棣亲自入朝，他自恃皇叔身份，径直走皇道入宫，登陛不拜。监察御史曾凤韶弹劾其不敬，户部侍郎卓敬也密奏，以燕王“智虑绝人”，建议将他徙封至南昌，但都被朱允炆以“骨肉至亲”，婉言拒绝。朱棣察觉到朝廷对自己怀有贰心，回燕王府后，便托辞患病，以观事态的变化。
主词条：建文削藩
建文帝与兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄商量。齐泰、黄子澄以诸王权势过大，恐难驾驭为由，力主削藩。在削藩顺序上，齐泰认为应先削实力最强的燕王。但黄子澄反对，认为燕王有功无过，为了争取舆论支持，应该先找有问题的亲王下手。建文帝支持黄子澄，遂先后废除五位亲王。
洪武三十一年(1398年)七月，建文帝削周王朱橚。因周王朱橚是燕王同母兄弟，而朱允炆怕他与燕王沆瀣一气，于是决定先废周王。时周王次子朱有爋告发父亲谋反，于是派曹国公李景隆以备边之名经过开封，将周王全家押回南京，废为庶人，迁往云南蒙化(今昆明以西、大理以南)。
建文元年(1399年)四月，削齐、湘、代三位亲王，废为庶人。湘王朱柏不堪受辱，为保名节举家自焚;齐王朱榑被软禁在南京;代王朱桂被软禁在封地大同。 两个月后，明廷削岷王朱楩，废为庶人，徙漳州。
由于朝廷削藩激化矛盾，藩王与朝廷开始决裂，此时实力最强的燕王就成了真正的众藩之首。而朱允炆与朱棣之间的博弈亦逐渐激化。
影响
宗室待遇变化
朱棣称帝后，建文四年(1402年)六月十八日，恢复了周王朱橚、齐王朱榑的爵位 。随后恢复代王朱桂、岷王朱楩的爵位。永乐元年(1403年)正月，明成祖令周、齐、代、岷四王归藩 。六月二十六日，成祖取消建文帝之父朱标的兴宗庙号，重新称懿文太子 ;七月十二日，成祖将朱允炆的三个弟弟由亲王降为郡王;十一月将朱标之子朱允熥、朱允熞废为庶人，囚禁在老家凤阳 。
朱棣因为反对建文帝削藩而起兵，为了争取诸王拥戴，还改变祖制给予宗室更高的品级。如按照洪武年间规定，镇国将军(郡王之子)为三品，辅国将军四品，奉国将军五品，镇国中尉六品，辅国中尉七品，奉国中尉八品。而成祖“遂加镇国将军从一品，辅国将军从二品，奉国将军从三品，镇国中尉从四品，辅国中尉从五品，奉国中尉从六品” 。
然而由于朱棣自己是武装夺权的，为了保证中央政权稳固，他即位后先将诸边塞王改封于内地，然后逐渐解除诸王的兵权：永乐元年(1403年)削代王护卫及官属;永乐四年(1406年)削齐王护卫及官属，不久废为庶人;永乐六年(1408年)削岷王护卫及官属;永乐十年(1412年)削辽王护卫;永乐十五年(1417年)废谷王为庶人;永乐十九年(1419年)周王见势不妙，主动献还护卫。洪武朝带兵的十三位亲王，永乐朝削去了六个护卫。与此同时，大封靖难功臣，将大批有经验的武臣保留下来，加强中央政权，从根本上改变了中央和诸藩的军事力量对比 。
虽然朱棣实现了朱允炆当年的目的，但只解决了眼前的问题，并没有改变祖制;其子汉王朱高煦和赵王朱高燧仍然设立了三护卫。宣德元年(1426年)，朱高煦叛乱，再次证明亲王典兵不是办法。亲征平定叛乱后，明宣宗利用其威望，迫使绝大部份藩王交出了护卫，并从各个方面对宗室加以控制。此后，宗室与中央的矛盾逐渐由军事上对政权的威胁转变为大量增加的俸禄对中央财政的压力 [170] 。
强化集权统治
为了更有效率地处理国务，建文四年(1402年)八月初一，朱棣令解缙、黄淮入直文渊阁，预机务。随后扩充内阁至七人。从此内阁开始在明朝政治中发挥越来越重要的作用 ，甚至清朝仍沿用此制度。
另一方面，由于朱棣是造反称帝的，对大臣有所猜忌，故恢复了洪武年间废除的锦衣卫，重新开始实施明朝的特务统治。随后，永乐十八年(1420年)，朱棣又设立了东厂，令亲信太监掌权，加强特务统治的同时提高了宦官的地位。有明一代，特务统治几乎贯穿始终，成为一大特点。
由于靖难之役时，京中宦官提供的情报帮助成祖击败惠帝，成祖即位后便改变太祖以来禁止宦官干政的政策，开始重用宦官。一方面，明朝出现了郑和等著名的优秀宦官，下西洋宣扬国威;另一方面，由于司礼监、东厂等宦官掌权的部门地位提高，且地方镇守、监督采办等重要工作皆由宦官担任(不全为朱棣设置)，埋下了日后宦官祸国的种子。
迁都北京
主词条：永乐迁都
由于洪武年间，北方的防务多由几位边王(如朱棣、朱权)负责，而靖难后朱棣徙诸边王于内地，导致华北防务空虚;又由于有唐朝之守外虚内、宋朝之守内虚外的教训，故在军事上，定都金陵(南京)、遥控将领守卫边界的风险很大;“天子守国门”则可以解决这一问题。另一方面，由于南京的建文帝影响较大，在政治上考虑，作为朱棣大本营的北平更加适合作为帝都。故考虑各种因素后，朱棣决定迁都北京。
永乐元年(1403年)二月，朱棣改北平为北京，名顺天府 (与元朝大都区别);随后迁徙各地富民于北京 。称北京为行在。永乐年间，迁都北京的准备一直在进行，如建北京城、建宫殿、疏通漕运等;直到永乐十八年(1420年)，北京皇宫(即紫禁城，故宫)和北京城建成，遂下令迁都，以南京作为留都 。
割让大宁
朱棣在靖难初始时曾将大宁的全部军力(包括朵颜三卫)纳入麾下，朵颜三卫在后续作战中起到了重要作用;故朱棣称帝后，将宁王封于南昌，永乐元年(1403年)三月把大宁封赏给朵颜三卫作酬劳 。
大宁位于辽蒙冀三省交界处，辽东—蓟州—宣府弓形的中心，军事地位相当重要;洪武十三年(1380年)收复，并建立卫所，至此废除 [177] 。大宁可以作为辽东、蓟州、宣府等地的防卫前哨，并影响其防卫效果;失去大宁，从关内到辽东就只能走山海关过锦州。此后(尤其是土木之变后)，蓟辽的战事不断。割大宁之事，多为后人所诟病 [178] 。
地区经济
靖难之役涉及整个华北和华东地区，反复的拉锯战使得淮河以北的社会经济遭到极大的破坏 。朱棣登基后，减免了河北、河南、山东等曾为战场的省份及其它省份的赋税，以休养生息