格兰查科地区位于巴拉圭河以西、安第斯山脉以东，亚马逊盆地以南，潘帕斯草原以北，面积约65万平方公里，但人烟稀少、缺乏物产。玻利维亚和巴拉圭对格兰查科北部约26万平方公里土地的归属一直存在争议。
1884年，智利、玻利维亚、秘鲁三国爆发“南美太平洋战争”。战争中，智利击败玻、秘联军。战败的玻方被迫将唯一的出海口割让给智利，由海洋国家变成内陆国。此后，饱受“无海”困扰的玻利维亚开始致力于“重获出海口”的努力，北查科的战略价值开始显现——巴拉圭河流经北查科，如果能取得巴拉圭河的航行权，就等于拥有一条新的入海通道。不过，这要求玻利维亚对北查科实现完全控制。
到了1928年，另一则消息给本就极为微妙的地区局势火上浇油。美孚石油公司宣布，在北查科地区勘探到大量石油储量。
1920年代，在该地区发现了石油后，两国为争夺石油资源纷争愈加激烈，从1928年起，两国之间频频发生武装冲突。而世界主要石油巨头以及邻近国家也卷入其中，美孚公司和智利支持玻利维亚，英荷壳牌公司和阿根廷则支持巴拉圭。
玻利维亚认为查科大峡谷原本是西班牙所属玻利维亚殖民地的一个行政省，独立后的玻利维亚理应继承其管辖权。但现实中却从未有玻利维亚人在查科大峡谷定居或生活。
与此相反，巴拉圭原住民瓜拉尼人自古就在大峡谷放牧，对该地区文化产生了巨大影响。因此，巴拉圭强烈抗议玻利维亚突然要求对查科大峡谷的所有权。终于，从1928年起，玻、巴两国开始在查科大峡谷爆发武装冲突。玻利维亚军队竭尽全力想控制流经查科大峡谷的巴拉圭河，借以获得通向大西洋的入海口;巴拉圭军队则不甘示弱，攻克了玻军在大峡谷建立的要塞，俘虏了驻守的玻军。幸亏国际联盟的干预，两国才未将冲突升级至全面战争。
而玻利维亚在得到了美孚石油公司的巨额贷款，并向英美等国购买了包括坦克、飞机在内的大批新式武器后，军事实力大大超过巴拉圭。
1930年，玻利维亚向英国维克斯公司订购了大量山炮和机枪、2辆维克斯6吨坦克和一批卡登·洛伊德V1型坦克(相当于装甲车)。并且，玻军还从维克斯公司购买了一批量身定做的战斗机。这种战机适合高原作战，被命名为“玻利维亚侦察兵”。此外，玻利维亚还从美、德等国陆续进口了“霍克”Ⅰ型、Ⅱ型战斗机，寇蒂斯“猎鹰”轰炸/侦察双翼飞机，以及容克W.34运输机等，玻空军共拥有约60架先进战机。
相比之下，由于经济萎靡不振，巴拉圭无力大肆采购军火，巴军装备大多是别国的淘汰货，而且数量也极为有限。据称，当时每7名巴军士兵才能分到1支被阿根廷淘汰的毛瑟枪。巴空军的战机只有十余架，不是一战的“收藏品”，就是淘汰货，作战效能低下。
除了装备差异，两国军队的规模也相差甚大。巴军仅有3000人左右，而玻军超过万人。
玻利维亚于是在1932年6月15日出兵占领了北查科荒漠中的巴军要塞皮蒂安图塔和博克龙，以这一次小规模边界冲突为借口向巴拉圭正式宣战，查科战争全面爆发。