19世纪，在欧洲列强竞相争夺海外殖民地时，与英国修好、并得到英国庇护的意大利，把目光锁定了埃塞俄比亚。1885年，意大利出兵占领马萨瓦，准备在红海沿岸建立殖民地。
埃塞俄比亚皇帝约翰尼斯四世奋起反击。然而，由于双方军事科技的差异异常悬殊，意大利军队并没有受到多大伤害。作战中，意军仅靠升起侦察气球或是夜战中用探照灯照射，就吓得埃塞武士们四散逃窜。尽管埃塞武士也歼灭过侵略军的一些小部队，但这并不能阻止意军稳步向埃塞俄比亚的门户——厄立特里亚地区进发。 就在埃塞俄比亚全力应付意军入侵的时候，邻国苏丹迅速崛起，并时常与埃塞军队发生冲突。1889年3月12日，双方在苏丹南部的贾拉巴特展开激战，战斗中，约翰尼斯四世被杀，军队溃散。约翰尼斯死后数月，他的首要对手——绍阿的孟尼利克亲王登上帝位，他自称孟尼利克二世皇帝。孟尼利克年轻时曾接触过世界先进科技，他深知内乱对国家的影响，并亲眼目睹埃塞军队在意军精良武器面前溃败的情形。孟尼利克意识到，埃塞俄比亚要保持主权独立，就必须实现国家统一，增强军力。
当孟尼利克登上帝位时，罗马政府认为新皇帝一定会顺从地将埃塞俄比亚的主权让渡给他以前的盟友。孟尼利克二世与意大利人签署了《乌查里条约》，将约翰尼斯的老家提格雷省和相邻的一些高地割让给意大利。但这只是新皇帝的缓兵之计，孟尼利克凭借出售象牙、金银、麝香和奴隶的收入，从法国控制的吉布提港进口枪炮，还想方设法从意大利控制的马萨瓦港捞取一切现代化装备。在接下来的几年里，数万支弹仓式步枪、上百万发子弹和20余门线膛炮，运到孟尼利克的新首都亚的斯亚贝巴。到19世纪末，孟尼利克军中的大部分战士，都有了欧洲和美国提供的精良武器。另一方面，在意大利政府眼中，孟尼利克只不过是一个未开化的野蛮人。意大利单方面将《乌查里条约》的第17条进行篡改，将原文中“埃塞俄比亚皇帝可以选择在意大利政府的协助下同欧洲各国君主交往”的一段改为“埃塞俄比亚皇帝必须由意大利政府代表他处理与所有其他国家或政府之间的一切事务。”孟尼利克立即宣布不再承认其合法性。
意大利恼羞成怒，转而扶植前皇帝约翰尼斯四世的长子曼加夏亲王，并将提格雷变为其活动基地。孰料曼加夏倒戈归顺了孟尼利克，其他地方诸侯也纷纷步曼加夏的后尘，投到皇帝麾下。此时，孟尼利克感觉：向意大利人反击的时刻到了!