起初，政治犹太复国主义运动只是世界犹太人中的一个边缘运动，至多只是欧洲犹太人中的一种思潮，多数犹太人对此没有兴趣，甚至反对。犹太人不认同犹太复国主义的一个重要原因是，很多犹太人包括一些著名人士和领袖，意识到在巴勒斯坦复国必然伤害当地人民的利益，于道义不合，他们建议去寻找一块“没有人民的土地”，用来建立犹太家园。
但历史的发展并不总是符合理性和道义的。19世纪后期，沙皇俄国开始对犹太人屠杀，东欧各地也开始了反犹、排犹活动。20世纪30年代，希特勒开始疯狂杀戮犹太人，迫使大批犹太人不得不加入到复国的行列。一些大国，包括英国、美国，为了推行对阿拉伯国家分而治之的策略，也纵容与支持了犹太复国运动。
1917年11月，英国发表《贝尔福宣言》，支持犹太人在巴勒斯坦建立一个犹太人的国家。当年11月6日，英军入侵巴勒斯坦(第一次世界大战时的巴勒斯坦属于正在与德国一起对英作战的奥斯曼帝国)，并在一战结束后取得了管辖巴勒斯坦的“委任统治权”。1921年，英国以执行《贝尔福宣言》为由，采取了传统的分而治之的政策，以约旦河为界，将巴勒斯坦分为东西两部分。在英国的支持下，犹太人开始大规模迁入巴勒斯坦，到1939年，在巴勒斯坦的犹太人近45万，占巴勒斯坦居民总数的1/3。
1947年11月29日，联大通过了巴勒斯坦分治决议。规定英国对巴勒斯坦的委任统治于1948年8月结束，其后在巴勒斯坦建立阿拉伯国和犹太国;阿拉伯面积11000平方公里，犹太国面积14000平方公里;耶路撒冷市成为一个在国际政权下的独立主体，由联合国管理。这样人口占巴勒斯坦总人口三分之一的犹太人拥有了近60%的土地。
联合国分治决议一通过，巴勒斯坦阿拉伯人和阿拉伯国家纷纷举行示威，反对分治。犹太复国主义者认为，应借此大好时机以武力建国。1947年11月30日清晨，爆发了犹太人和阿拉伯人之间的激烈的武装冲突。1948年5月14日，犹太复国主义者宣布成立以色列国。15日，阿盟国家埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩的军队相继进入巴勒斯坦，第一次中东战争开始。
此后，又发生了4次中东战争。在1967年的第三次中东战争中，以色列占领了巴勒斯坦全境，土著的巴勒斯坦人分成了三部分：一部分背井离乡，加入到第一次中东战争后形成的巴勒斯坦难民行列;一部分在以色列本土上成为以色列的少数民族;大部分留在加沙地带和约旦河西岸，成了没有国家的被占领区居民。
但巴勒斯坦人民从来没有放弃过要求恢复合法民族权益和建立国家的斗争，从20世纪50年代的费达因(敢死队)到有纲领、有组织的巴解组织，直到1987年开始的全占领区的巴勒斯坦人民的大起义，巴勒斯坦人民的力量不断壮大。
不断的战争最终让阿方明白：以色列是不能被常规战争所消灭，以色列在战争中是越打越大。而以方也明白：不可能通过一次常规战争达到一劳永逸地解决自己的安全问题。双方终于意识到，谈判是惟一的出路。在国际社会的推动下，1993年9月，巴勒斯坦人的组织第一次以一个独立的政治实体与以色列签订了奥斯陆协议，开始了巴以和平进程。但由于巴勒斯坦人民是处在“理与力”相悖的状态，在遇到关键问题时，双方总要有一番较力，和谈的进程一波三折。