历史上的楚汉战争是非常精彩的，刘邦用计谋当上了皇帝，建立汉朝。
公元前二O六年初，鸿门宴之后不久，项羽率军进入咸阳，大肆烧杀，把秦王子婴杀掉，还杀了秦朝贵族、文武官员四千多人，又火烧包括阿房宫在内的秦朝宫殿，火光三个月不熄。项羽还掳掠了许多金银财宝和妇女。项羽的这些作为，很不得人心，与刘邦进咸阳后约法三章等做法形成鲜明的对比。
这时，名义上的首领还是楚怀王，但实际上能号令天下的是项羽。项羽把一些起义将领、六国旧贵族和秦朝降将封为王，总共封了十八个王。为了把刘邦逐出关中，项羽封他为汉王，管辖偏远的巴蜀(今四川)和汉中。巴蜀交通闭塞，易进不易出，便于封锁。项羽还不放心，又派秦朝降将章邯等镇守关中，防备刘邦。项羽自立为西楚霸王，凌驾于十八个王之上，.把彭城作为都城。有人劝项羽说:“关中四面有险可守，土地肥沃，可以在这里建都，奠定霸业。”项羽心念故乡，他说:“富贵了不风故乡，好象穿了锦绣的衣服走夜路，谁看见!”
被封各王有的嫌封地不好，有的嫌封地小，认为封赏不公平，不大服气。特别是汉王刘邦，因为当初怀王有约，谁先入函谷关，谁就可当关中王，但是刘邦先进了关，不仅没有当上.关中王，反而被派到西南角落里去，当然更不服气了。当时，刘邦兵力较弱，无法跟项羽较量。他只好怀着一肚子委屈，率领人马西进巴蜀。路上，刘邦听从张良的建议，公开地烧掉走过的栈道(通往巴蜀的山间架木小道)，制造不再回关中的假象，以麻痹项羽，同时又可防止别人攻进来。
跟从刘邦起义的萧何很有才能，刘邦就封他为丞垂相。在潇何辅助下，刘邦在巴蜀积聚力量，准备和项羽争夺天下。
那时候，刘邦部下有些人不愿留在巴蜀，想回东方，因此经常有官兵逃跑。一天，有人报告刘邦，说是萧垂相逃走了。刘邦听了，非常着急。过了两天，萧何回来了，刘邦一见，又惊又喜，责备道:.你怎么也逃跑?”萧何回答说:“我怎么会逃跑呢!我是去迫一个逃跑的人。”刘邦连忙问:“是谁?”萧何回答说:勺弓韩信。”刘邦听了，疑惑不解，问道:“好多人跑掉，你都不去追，偏偏去追这么一个治粟都尉的小官，这是什么道理广萧何把韩信的才干夸奖了一番，并说:“大王如果不准备在汉中呆一辈子，而要跟项羽争天下，那就非重用韩信不可。”
萧何所以这样重视韩信，是很有道理的。韩信是淮阴人。这个人精通兵法，是个难得的人才。他早先投奔项梁，后来又跟从项羽，都没有得到重用。于是，他又投奔刘邦，仍未被重用，只当上了管理粮草的治粟都尉。他不甘心这样的处境，就逃走了。萧何了解韩信的才能，所以一听到这个消息，立刻骑上快马，把他追了回来。
刘邦听了萧何一番话，就说:“那鱿让他做个将军吧!’萧何摇摇头说:“当个将军，这对韩信来说，算不上重用，还是留不住他的。”刘邦知道萧何是有眼力的，就果断地说:“好才就封他为大将。”于是，刘邦举行了一个十分隆重的仪式，拜韩信为大将。这件事，震惊了全军。
拜将仪式举行以后，刘邦扰向韩信请教和项羽争夺天下的办法。韩信深知项羽的霸点，对刘邦说:“项羽只依靠自己勇猛，对有本领的人不重用，这不过是匹夫之勇。他不重赏有功的人，玩弄小思小惠，这不过是假仁假义。项羽为人残暴，虽然称霸，实际上巳失去了人心。大王只要反其道而行之，那么夺回关中之地不难，进而夺取天下也不难了。”刘邦边听边点头称是。他后悔自己没有及早拜他为大将。
公元前二O六年八月，刘邦听从韩信的策划，和韩信率领大军，悄悄地从南郑向关中出发。从南郑到关中的栈道早已烧掉，大军出敌不意走小道攻入关中。不到三个月，关中地区就成了刘邦的地盘。刘邦下令把秦朝皇室的园池苑囿，一律让给农民耕种，又大赦罪犯，这使本来对约法三章有好感的关中地区老百姓更加心向刘邦了。当时，东边的齐国旧贵族叛乱，项羽亲自领兵前往。刘邦就趁机攻入彭城。这样，楚汉战争就正式爆发了。
项羽看到都城彭城被占，就马上放下齐国那一头，亲串三万精兵回救彭城。双方一打，汉军大败，刘邦率领残兵败将，逃到荣阳、成皋(今河南荣阳)一带，幸好萧何从关中调来一批人马，汉军才重新振作起来。
由于楚军老是侵夺汉军的运粮通道，汉军粮食发生恐慌，因此，刘邦就向项羽请求议和。项羽准备答应议和，他的谋士范增说:“如今对付汉军比较容易，如果同意议和，将来就要后悔了。”于是，项羽急忙出兵，围攻荣阳。刘邦没有办法，就用计离间项羽和范增的关系。项羽中计，不再信任范增。范增十分气愤，一怒之下就离开了项羽。从此，楚营里不再有人替项羽出主意了。
项羽逃到乌江(今安徽和县东北)，乌江亭长有条小船停一在岸边，叫项羽渡江。项羽说:“当年我带了八千江东子弟，渡江而西，如今没有一个人回去，即使江东父老同倩我，立我为王，我还有什么面目见他们!”
接着，项羽就把乌雅马送给乌江亭长，带领部下，同汉军展开步战。项羽又杀死了一些汉军，最后拔剑自杀了。
项羽一死，刘邦就做了皇帝，建立汉朝。他就是历史上所说的汉高祖。