纵观276年的明朝历史，与八旗的战斗堪称明军最不堪回首的记忆。除了关内的遵永大捷之外，明军可说是无一胜绩。然而，明军在关外同样有发挥较好的战役，其中的典型例子就是1621年的浑河之战。
1621年，平静的辽东边陲突然战云密布。一名从后金逃回关内的汉人奴隶带来了一个令朝廷大为惊讶的消息：后金首领努尔哈赤正在赶制云梯、盾车等攻城器械，准备攻打沈阳。
自古以来，沈阳一直是辽东的核心城市，战略地位十分重要。后金如果想要称霸辽东，那么就必须拿下沈阳。明朝也深知沈阳的重要意义，于是加紧备战，派出了两支地方精锐——浙军和川军奔赴辽东前线。总兵贺世贤则统领一千亲兵和数万辽东军固守沈阳、等待增援。
从战略角度出发，明朝方面的宏观部署并无问题，但在细节上却问题多多。守卫沈阳的部队成分混杂，虽然勇敢善战，但是忠诚却是问题。他们能在顺风局乘胜追击，也会在逆风局中一哄而散。至于叛国投降，那更是毫无心理负担。
总兵贺世贤同样问题多多。他虽然武举出身，作战勇敢，却是个地道的酒鬼莽夫。简言之，此人有冲锋陷阵之能，却无统帅千军之才。
朝廷派来的两支援军也同样令人担忧。以浙军为例，虽然戚金是名将戚继光的侄子，但是戚继光留下的精锐部队根本不足以在北方边境的高强度作战中，取得优势。由于军饷不足，之前损失掉的部队，根本难以全部补足。甚至连将领作为私人精锐的家丁力量，都是在北方重新募集的。戚金本人也是临时调往辽东统领浙军，之前的经验非常有限。此时的3000浙军，已经是东南地区所能抽调的最强军力。
相较而言，一万人的川军要比浙军情况稍好，但他们依然良莠不齐。除了后来赫赫有名的女中豪杰秦良玉之外，领兵的将领中还有因劫掠土司家而被贬职的游击周敦吉。这样两支互不熟悉、从未配合作战过的部队被临时凑在一起，在磨合阶段自然会产生不少摩擦。
起初，两军之间只是口角之争，随后又迅速升级为械斗。在械斗中，人数占优还多使用大盾长矛的川军，把浙军血虐了一番。不服气的浙军就跑回营地，调来火炮助战，射击方阵。这场械斗还殃及平民，两军驻地周围的民房都被火炮轰塌了。最后，为了平息朝廷的愤怒，秦良玉被迫上表谢罪，这才算勉强平复了两军间的敌对情绪。但这无法改变双方统帅各怀鬼胎，互不信任的局面。
当川军和浙军大打出手之时，后金军已经对沈阳发起了围攻。在扫清了沈阳周边的堡垒后，清军却在沈阳城下，停住了脚步。由于当地是明朝的军事重镇，因此修建了当时东亚数一数二的砖石城墙。双层城墙高达8米，厚度也有10米左右。对于缺乏重型火器，也没有抛石机的后金而言，要想攻破这样的坚固防线，确实难度不小。
努尔哈赤到达沈阳后，但他并未急于攻城，而是派出小股骑兵侦查城防。守将贺世贤见状，率家丁主动出击，斩杀了四名后金骑兵。努尔哈赤见状，便下令继续围困沈阳。
次日，后金军派出一队骑兵前往城下引诱贺世贤出战。贺世贤果然中计，紧追不舍，不料正中后金军埋伏，在后退回城的途中身中数箭而亡。眼见贺世贤中了埋伏，城内另一位总兵尤世功也率部出城试图救援，却同样因为战斗力拙计而不幸阵亡。
擅长骑射的满洲骑兵
眼见明军连损大将，后金军趁机大举进攻沈阳城。失去总兵的明军士气大跌，相比已经杀红眼的后金将士，显得如弱鸡一般，毫无抵抗力。更加糟糕的是，部分守军在重压之下，决定叛变。他们放下吊桥，大开城门，让满洲士兵径直杀入。就这样，后金军迅速击败了肉搏能力低下的明军，拿下了辽东重镇沈阳。
在得知沈阳陷落的消息后，浙军和川军停止了扯皮与械斗，一致同意撤退。但川军游击周敦吉却为了让自己将功赎罪，坚持请战。毕竟在他看来，此时军中尚有名将秦良玉坐镇，全军士气正旺。如果现在不与后金军交战，将来想要再立功，就没什么机会了。于是明朝援军改变撤退计划，选择在浑河与后金军交战。
虽然明军统帅勇气可嘉，但要想让不久前还争斗不休的川军和浙军合兵一处作战，并不现实。于是两军统帅决定分兵作战，周敦吉和秦良玉的兄长秦邦屏带着川军驻守在桥北，浙军则驻扎在桥南。
努尔哈赤得知明军分兵的消息后，立刻下令右翼部队对川军发起攻击。但后金的精锐部队红甲军或许是认为明军不堪一击，竟然连棉甲和盾车都不用，就与川军展开战斗。等到与川军交战后才发现，这支明军并不好对付。后者习惯使用白杆长矛，又有装备大盾牌的刀盾手掩护，并不忌惮轻骑兵式的普通攻击。在两位统帅的指挥下，他们与后金军作战不落下风。在战斗中将上千名八旗骑兵击落下马，并且生擒了一名参将和两名游击。
若浙军在两军相持时加入战斗，明军将能赢得优势，迫使努尔哈赤暂时退却。然而浙军并未加入战斗，习惯了静态防御的他们，根本不敢离开自己的设防车营。眼见无法打破川军防线的努尔哈赤，便下令更多八旗军队一拥而上。
后金军凭借数倍的兵力优势，不断策马齐射方阵。一些满洲步兵与投降的汉军，也使用弓箭和火门枪射击结阵的川军。通过连续三次冲锋，川军终于开始崩溃。在激战中，两位统帅周敦吉和秦邦屏均被斩杀。
在川军在桥北激战的时候，浙军已经在桥南布置好了车营准备迎击。虽然他们是戚继光战术思维下的明军精锐，其实根本不能同真正的强者相提并论。他们所仰仗的不过是装备更齐全些。这些浙军战车上，不仅有威力较大的佛朗机炮，士兵中也有不少擅长使用火绳枪射击的部队。正是靠着犀利的西洋火器，浙军才暂时压制住了后金军的攻势。但仅有3000人的浙军，显然难以保持对后金军的压制。更为致命的是，他们随身携带的火药数量并不多，难以喂饱手里的佛郎机炮和火绳枪。开打后不久，浙军士兵们的火药就渐渐不够用了。
此时浙军将士突然得到一个好消息：一支3万人的援军即将抵达战场。得知援军将至，他们便重新振奋精神，继续与人数众多的后金军作战。
然而，这支援军却辜负了浙军将士们的期待。他们虽然人数众多，但赶到战场后并没有立刻投入战斗。作为辽东本地部队的他们，习惯性的先驻足观望，随后派出千余人的侦察队去刺探情报。这支侦察队在途中与后金将领雅松率领的小分队相遇。雅松见明军人多势众，便无心恋战的逃回营地。
努尔哈赤看到后金阵中竟有如此懦夫，便将雅松怒斥一番，又改派儿子皇太极率部出击。皇太极不负父亲之命，仅率数百骑兵便成功击退了尾随的明军本地追兵。未来的天聪汗，还带着部下一路杀入明军营中，冲破了明朝援军的防线。
此后，代善、岳托等后金将领也率部拍马赶到，将这支3万人的明军彻底击溃。原本赶来增援的援军，现在被杀死3000余人，头也不回的奔出了战场。随着他们的溃败，还在浑河南岸坚守的浙军，已注定无力回天。
此时天色已暗，努尔哈赤决心彻底消灭还在顽抗的浙军，给他们喘息之机。于是车营外的后金军继续在夜里发起猛攻。疲惫至极的浙军已经耗尽了火药储量，只能与后金军展开了惨烈的白刃战。这些来自南方的大明精锐，在甲胄之外还披上了一层棉袄来防御箭矢。在近身战中，他们会使用竹枪和腰刀与后金军血拼。依托车营防御的他们。最终却还是寡不敌众。包括名将之后戚金在内的大多数浙军指挥官，也在战斗中先后被杀。
明军虽然在浑河之战中战败，但他们奋勇作战的英姿，仍然让后金军印象深刻。后金军队在人数占据绝对优势的情况下，居然会与明军打得如此艰苦，实在是极为少见的事情。时人不禁感慨：以前明军只要见了后金军队，立刻就转身逃跑、不敢与之交战。唯独这次竟然以少敌多、杀敌数千，堪称虽败犹荣。
然而，明军在浑河之战中的勇敢，不过是行将就木前的回光返照。这一战不仅暴露出明军在部队协调和人才选拔方面的问题，也反映了明朝军队中真正的善战者，数量稀少：
1 沈阳守将贺世贤虽然英勇，但缺乏指挥才能，他的贸然出击极大影响了守军的士气，需要对沈阳沦陷负主要责任。
2 川、浙两军的指挥官和士兵虽然都素质可以，但都是临时拼凑的部队。来自千里之外的他们，缺乏默契，协同作战能力极差。这一致命缺陷也导致了两军在出征前自相残杀，友军危难之际又见死不救。
3 至于被皇太极一击即溃的3万援军，表现则更加差劲。不仅连支援的任务都未能完成，还被后金军阵斩3000人。
后金方面当然也存在失误。比如胆小怯战的雅松和自大贪功的红甲兵，都一度令己方的攻势停滞。但后金军毕竟有努尔哈赤这样的优秀统帅，又有皇太极、代善这样的悍将。他们也及时调整，成功带领后金军赢得了最后的胜利。
一个王朝的真实实力到底如何，往往可以通过一次大规模战役的前因后果来窥探究竟。当一个帝国坐拥东亚大陆的全部土地，花名册上涂鸦着规模世界第一的军队，却连一支能够独立作战的可靠部队都拿不出。这个帝国无论还有多少人磕头逢迎，有多少人歌功颂德，都已是行将就木。