播州土司杨应龙的祖先在唐末的时候，就打败了南召时期的统治者，从而在这块地区割据统治，历经宋元两朝，基本上在当地形成了一股很牢靠的实力，不用想你也能知道，一个家族能在当地维持四百多年的统治，其实力也是相当牛了。可以说杨应龙一家既是强龙也是地头蛇，相当霸气。
到了大明的建立，即明朝洪武五年(1372年)，其首领杨铿降明，表示归顺大明朝，因此被朱元璋封为此地土司，名为宣慰司使，从此接受中央政权任命。
万历十四年，播州土司杨应龙在当地胡作非为，任意妄为，开始不受朝廷的节制，并瞒着朝廷私自修建军事屯堡，其中的海龙堡就是其中之一。
万历十七年杨应龙公开作乱，其子被押送到重庆，杨应龙恼羞成怒举兵暴动。从此与朝廷兵戎相见。
万历二十七年，贵州指挥使杨国柱带兵征讨，于贵州翁安大破之，随后杨应龙率残部逃到今遵义的西南地区，并在那里覆没。
为了平叛，明朝先后派兵约二十万人。单从用兵数字来看，你就可想而知当时战役的艰难。因为朝鲜之役明朝前后才派兵七万人而已，所以有人说明朝后期的灭亡是因为朝鲜之役消耗了国力，简直扯淡。换句话说，当时丰臣秀吉举国来战，在明人眼里还没有一个贵州的土司厉害。