斯巴达的霸权
当公元前404年斯巴达摧毁了雅典的霸权后,整个希腊对斯巴达的反感越来越强烈。斯巴达的海军统帅莱山达在打击雅典的同时积极干涉各城邦的内政，他在许多城邦内扶植寡头政权并派兵予以维持。除此而外斯巴达人在胜利之后大肆掠夺战败城邦的财富，即使是盟邦也不免要受到骚扰。在这个问题上斯巴达又在重复着一百年前雅典在提洛同盟的问题上所犯的错误。二者唯一的区别是雅典奉行民主政体，而斯巴达却崇尚寡头政治。斯巴达犯的另一个大错误是在公元前383年它以武力解散了底比斯的民主政府，并强行扶植了一个依附于斯巴达的寡头政权。
斯巴达自从在雅典培植势力的企图失败后(三十僭主)，又在底比斯进行了同样的尝试，但这样的行动是根本无法成功的。公元前379年，在雅典的帮助下底比斯人推翻了斯巴达的傀儡政权，重建了民主政治。底比斯人在民主派领袖菲洛比达斯(佩洛皮达斯)、伊巴密浓达的领导下，积极准备对斯巴达进行复仇战争。与此同时希腊内部对斯巴达的不满日增，许多城邦认为斯巴达有意和波斯勾结，来欺压自己的同族，更有不少城邦认为斯巴达自愿成为波斯在希腊的代言人。底比斯人之所以受到斯巴达的压制，是因为斯巴达逼迫其放弃在彼奥提亚同盟中的领导地位，而这正是所谓“大王合约”所规定的。
雅典海上同盟
公元前378年雅典建立了第二次海上同盟，入盟的城邦为70个。这个同盟是以反对斯巴达的霸权为目标而建立的。在建立的初期，雅典吸取了在组织提洛同盟中的过程的一些教训，它强调自己只不过是联盟的普通一员并向盟邦保证决不寻求恢复往昔的霸权。这一举措使第二次海上同盟在成立的初期的发展十分顺利。不过雅典的人终究是无法放弃称雄希腊的野心的，所谓平等的同盟只不过是雅典用以与斯巴达抗衡的工具而已，雅典人又如何会肯和其他的城邦分享权益呢?公元前374年雅典和斯巴达签定了一项有利于前者的和约后，底比斯的崛起和彼奥提亚同盟的壮大使雅典的影响力大打折扣。双方摩擦渐起并最终将导致雅典和底比斯的决裂和对抗，不过此时此刻它们还有共同的敌人需要对付。为了向斯巴达复仇底比斯开始了建设新军的工作。和当时希腊世界普遍使用的雇佣军不同，底比斯的新军完全是由本邦的自由公民组成，因而具有极其强大的战斗力。
为了克敌制胜，底比斯人还设立了一支特别部队即后来扬名天下的“圣队”。据说这支精锐部队是由300名有同性恋爱好的底比斯青年贵族组成。(同性恋在古代希腊社会是很正常的现象。)荷马在伊里亚特中就曾经提到过关于青年战士之间的“爱情”。柏拉图也认为在战场上的这一对“情人”会为了彼此而血战。底比斯军事实力的不断加强，使斯巴达人十分惊慌，为了尽快的扼杀底比斯，斯巴达终于在公元前371年发动对底比斯的战争。