大凌河位于辽宁省西部，是古代沟通东北与中原的交通枢纽，齐国北伐山戎、曹魏征讨乌恒、前燕入主中原、北齐攻打契丹、隋唐平定高丽，均以大凌河谷为行军主道。
明宣德三年(1428)建大凌河中左千户所城，城南距锦州四十里，以近大凌河而名。大凌河城周围三里三十步，阔一丈。大凌河城是明辽军与后金军在辽西攻守的堡垒。明末清初，这里曾经三次弃毁。
天启二年(1622)正月，后金夺占辽西广宁城。经略熊廷弼、巡抚王化贞带领军民撤退到山海关内，大凌河城第一次遭到弃毁。
孙承宗替代王在晋任辽东经略时，孙承宗与袁崇焕议重点建立宁远、右屯、锦州、大凌四城，缮城驻守。天启五年(1625)，努尔哈赤大举进攻宁远，明军虽获得“宁远大捷”，但后金军撤退时焚毁觉华岛囤粮城并毁坏大凌河城。
努尔哈赤死后，明辽东巡抚袁崇焕藉给努尔哈赤吊丧之机，修缮大凌河城，加强前锋防守。1627年明军虽获“宁锦大捷”但后金撤军时，再毁大凌河城。
从地图可以看出，大凌河城是锦州的卫星城，这里也是清军进军关内的必经之路。
明军方面
政府已经衰败，辽东尽失，仅剩辽西走廊作为防御地带;
明朝传统卫所制已经荒废，明军战斗力差，士气低落，仅有关宁铁骑等部分军队战斗力强;
袁崇焕被杀，军心不稳，孙承宗上台后整顿军务， 但是后方受崇祯皇帝和文官体系制约;
前线主将祖大寿受袁崇焕被杀影响，只愿自保。
清军方面
满清崛起，占领辽东，并结盟蒙古，士气正盛;
宁远兵败，努尔哈赤病死带来一定影响，北方民族的落后社会制度需要改革
皇太极上台后逐渐集中皇权，改变以往失利影响。
战争时间：1631年
参战方兵力：后金约50000人，明朝约13800人
名称：大凌河之战
明朝援军：前后增援约54000人
战争过程
崇祯皇帝杀了袁崇焕，老臣孙承宗临危受命，于1631年(崇祯四年)正月，以古稀之年再次挂帅关外军务，并按既定方针抢第三次抢筑大凌河，抢修大凌河的主将是祖大寿。面对明军的重筑，皇太极当然不能坐视，他立即征调大军，包括蒙古兵在内，1631年(崇祯四年)农历七月二十七日从沈阳出发应战。
明军主帅孙承宗此时坐镇山海关，远离战场，对于清军出战，孙承宗应该早有预料才对。修建大凌河城不应当是一个独立的军事行动，应当是双方前线军事较量的一步棋，其实明军早应该准备5万以上的兵力，作为修建大凌河城的掩护，而不是后期的被动逐次增兵救援。清军从沈阳出发到大凌河城共用了15天时间，明军期间有上中下三策可以选择：
上策，主动退到锦州城，距离仅40里。锦州城大，城防坚固，清军暂时还没能力攻下。大凌河城就算被破坏，清军并没有收益，而且出兵消耗，清军得不偿失。
中策，集结3-5万兵力增援，在大凌河城外构筑工事，城内外呼应，清军进攻也很难获得效果。
下策，紧急从锦州城调集粮草支援大凌河城，城内如果粮草能够坚持一年，清军围城很难奏效。
然而，孙承宗什么措施也没有采取，坐视清军与蒙古军队会师于大凌河城下。相对于清朝努尔哈赤和皇太极经常亲临前线，孙承宗一直是遥控指挥，明军又输了一招。
明军前三次增援都属于属于仓促出击，1631年农历九月二十四日，明朝四万人组成的援军终于到了。率领这支部队的是监军道张春。在距大凌河城十五里处时，与金兵相遇。张春为了扼制骑兵，动用了许多战车，战车上配有火器，双方交战开始，八旗兵吃了些亏，冲了几次都未能成功，战车阵缓缓向前推进。金兵已经拥了威力无比的红衣大炮，此时正横于大道中间，恭候着明军的到来。待明军进入射程，四十门大炮先后发射，明军的阵营当时就乱了，皇太极率军冲了上去，明军被杀得节节后退。皇太极早已在明军撤退的路上埋下了伏兵，溃逃的明军们遇到伏兵，大都放弃抵抗选择了投降。张春和他的三十余名将领被生擒，第四次的增援几乎是全军覆没。
最终3个月后，祖大寿走投无路，只好投降。
大凌河是明亡清兴的最重要10场战争之一，战争的结局明军守军1万多人投降，援军5万人崩溃;而清军损失少，收获了巨大，投降的明军增强了实力，还有武器等装备缴获。而且士气上明军更弱，清军更强。
虽然祖大寿是大凌河主将，并且最终投降。明军的失利还是孙承宗造成。孙承宗任辽东经略时袁崇焕担任前线指挥时期，是明朝军事搭配最好时期，孙承宗本人不适合做统帅，导致这次战役明军没有一个全局规划和指挥。
祖大寿适合担任主将，并不适合担任主帅，而且他也指挥不了别的明军。1万多明军坚持到最后一刻才投降，投降后祖大寿又找机会逃回。可以说前线明军都很英勇，也不是怕死投降，一将无能，累死三军。