在“收复失地”的口号下，兀朮起四路大军南下攻宋。
南宋绍兴十年(1140年)五月初三日，在“收复失地”的口号下，金国都元帅兀术尽起四路大军，向南宋发起了新一轮的战略进攻。
攻势之初，由于宋廷上下毫无准备，致使开封(北宋国都东京)、洛阳(西京)、商丘(南京)、长安、凤翔等重镇在不到半个月的时间内尽陷敌手。受此鼓舞，兀术亲率十大万大军向淮西反向发展胜利。然而，这位金国名将没想到，他的好运在一个叫顺昌(今安徽阜阳)的地方戛然而止!在这里，兀术使劲了浑身解数，却丝毫奈何不得这座城不坚、池不深的小城。
在顺昌击败兀术的人，正是刘錡!
在顺昌击败兀术的人，正是刘錡!
刘锜(1098年―1162年)，字信叔，秦州成纪(今甘肃静宁)人，泸川军节度使刘仲武第九子。刘锜少年投身军伍，在伐夏抗金的过程中屡立功勋，其勇武之名连敌国的妇女儿童都知道。作为新任的东京副留守，刘錡尚在赴任的途中即接到了金人南下的消息。他判断兀术必然要首先占领东京，再而进攻顺昌。据此，刘錡果断进驻顺昌，准备在此阻止金军。
在接下来的那段日子里，刘錡凭借手中所拥有的“三大法宝”，最终击败了不可一世的金国名将兀术。而这三大法宝就是：
一支战斗力很强的军队!
这支军队就是著名的八字军。
民族英雄岳飞曾是八字军首领王彦的部下
南宋立国之初，高宗皇帝赵构非但不思收复失地，反而一再向南逃迁。在这种国将破，家将亡的时刻，黄河南北的忠义之士挺身而出，勇敢地抗击金军。这些人多来自社会底层，像农民，溃军，小商贩，乃至僧人道士，“全民皆兵”。这些抗金义军得到了主战派著名将领李纲和宗泽的大力支持，不但发给他们钱粮，武器，还把部分人马编为正规军队。在这一背景之下，王彦和他的八字军脱颖而出。
王彦(公元1090-1139年)，字子才，上党(山西长治)人。自幼读书练武，武艺超群，曾任过都统制一类的军官。靖康之难后，王彦的家乡太行山被金人占领。由于他此前在北宋末年的抗金斗争中表现优异。因此在1127年中，李纲派遣王彦率岳飞、张翼、白安民等七千将士渡过黄河，一举收复了金军占领下的新乡。在金军重兵反扑之下，王彦为保存实力，率领余部辗转退入太行山中继续战斗。由于王彦坚决抗战，金人对其非常忌惮，出了很高的赏格要活捉之。作为回应，王彦部下在自己的脸上刺了“赤心报国，誓杀金贼”八个字。八字军因此而得名。
八字军有力地牵制了金军的南下。
由于八字军将士作战勇猛，打得金兵心惊胆寒。据说，一位金军元帅曾召集手下开会，商讨如何尽快消灭八字军。这些人吓得一齐跪，哀求不要与之交战。就这样，八字军很快赢得各路义军的敬重。很快，两河忠义民兵首领傅选、孟德、刘泽等率所部十余万人来附。随后，八字军以太行山为根据地，有力地牵制了金军的南下。后来，王彦被主战派大臣张浚推荐做了前军统制，带领部分八字军转战川陕地区。其余部队则由刘錡节制。
这次刘錡北上赴任东京，所带的一万八千人正是这些八字军将士。他们，成为这位名将赖以击败兀术大军的先决条件!
一个足智多谋的守城专家
这个人就是顺昌知府陈规，一位防御战大师!
如果没有陈规，顺昌保卫战或许很难打。
陈规(1072-1141)，字元则，密州安丘(山东安丘)人。早年曾研习《孙子兵法》，并谙熟公输般“九设攻进之机，墨子九拒之”的典故。北宋靖康元年(1126年)，陈规出任德安府安陆县事。不久，金军大举南侵，迫近江南。由于德安为南北要邑，陈规决心以此为基地，抗击金人。为坚守德安城，他全力改造城池，创制管形火器，改进抛石机……不久，大股溃军九犯德安。陈规率军“九攻九拒，应敌无穷”。当时中原板荡，唯有德安城岿然不动。战后，陈规因功升德安知府及德安府复州汉阳军镇抚史。后又改任顺昌知府。刘錡进入顺昌后，曾对陈规直言“城中有粮，则能与君守”，得到的答复是“城中有粟数万斛，勉同为死守计”。
事实上，陈规不仅为刘錡解决了“粮草先行”的问题。陈规更认识到，对于并不坚固的顺昌而言，若全面整饬既费时又耗力。为此，他从以下几大方面进行了有针对性的巩固：
首先，着力打造一道包括羊马墙、外濠、主城墙、里壕、里城在内的多层防御体系，从而扩大了小城顺昌的防御纵深。
陈规为顺昌城打造了一道多层防御体系
再就是，将城池攻防战的要点——城墙予以重点加固。很快，原本为直角的城墙被削成了圆弧形以增大石砲的跳弹率;曾被敌砲攻击重点的角楼也不见了;在原本低矮的女墙内增修一道8尺(约2米5)的平头墙以保护守军不被敌箭射中;女墙上方悬挂笆篱等编织物以缓冲石弹的冲击力;在女墙和平头墙之间横贯的三道横木用以迟滞登城敌军的推进速度;将城门由一道增加为三道，城门外均筑有护墙;以前一门一楼的城楼也改变成了三重门两层楼的布置，这样宋军站在最高一层城楼，能够尽情发挥弓矢的远射优势。
第三，以砲对砲。在城内配置大型石砲，城头设置炮兵观察员以随时校正弹着点。
陈规的努力不仅增强了顺昌城的防御稳定性，更为主将刘錡在进行战斗决策时增添了一项战术选择。
一种致胜战法：依城野战、以攻代守
实际上，依托城墙进行防御是一种十分消极的战法。
有了充足的粮秣和稳定的城防之后，很多人很自然地认为：在敌众我寡的情况下，比较稳妥的战法就是：收集中兵力坚守城池。这种主张毕竟符合当时一般军人的做法，那时候的金军具有很强的机动性，但攻坚能力弱，其惯用战术是通过在野战中发挥骑兵的高速冲击力来击败对方;而以步兵为主的宋军则经常依托城寨营垒进行后发制人的防御作战，以强弓劲弩和石砲等“远程火力”来击退来犯之敌。
出人意料的是，刘錡并未选择种稳妥战术，而是采取了一种更为积极主动的战法：依城野战、以攻代守。
宋军依托城池，主动向金军发起进攻。
五月二十五日，金军悍将韩常和翟将军统兵渡过颍水屯驻距城30里的白龙涡。刘錡趁其立足未稳，派兵夜袭其营，斩获甚众。二十九日，三万多金军再次逼近顺昌。刘錡敏锐地捕捉到金军一大疏漏：虽来势汹汹，其营寨却不牢固。一番思虑之后，刘錡索性大开城门，搞得多疑的金人不敢轻举妄动。他还设法诱使金兵纵矢，从而缴获大量箭簇。当金人渐显疲态之际，城中宋军在“远程火力”的掩护下，猛打猛冲。狼狈不堪的金军向颍水溃退的过程中，多落水中溺死。六月初二，刘錡侦知金军已移驻城东拐李村,遂派骁将阎充率锐卒五百趁雨夜再次偷袭金营。这些人“折竹为叫，电闪则击之，电止则伏之”，见辫发者就砍。混乱间，金军自相攻杀，“积尸盈野”。天明后，金军残部边向后败退边向兀术告急。
首战失败彻底激怒了兀术，他亲率十万大军赶往顺昌。很快，宋将曹成等人前往金营诈降，诡称刘锜是个“只图逸乐，不懂战守”的纨绔子弟。兀术信以为真，加之眼见顺昌城垣简陋得简直能用靴尖将其踢倒。于是，他将攻城的鹅车、砲具等重武器留下，只率步骑兵轻装前进。六月九日清晨，金军趁天气凉爽发动猛攻，宋军坚守不战;待到午后酷暑难耐，金军力疲气衰，全线出击的宋军一举攻入敌营。人饥马渴的金军在败退过程中，许多人马又因食饮被宋军下过毒的水草而倒下。其后几日，金军移驻城西，欲施围困之计。然逢日大雨，夜袭又屡屡被宋军。战至十二日，不胜其烦的兀术率军退回开封。至此，顺昌围解。
顺昌保卫战是中国战争史上著名的以少胜多的经典战例
就这样，刘錡凭借八字军的战斗力强劲、守城专家陈规的倾力相助和积极主动的战术，最终以不到两万人的兵力一举击败了十万金军。