甲申之变，指的是明末李自成攻入大明首都北京，明朝作为全国统一政权灭亡，随后清军入关的历史事件。
甲申就是中国明末甲申的这一年即1644年，是崇祯十七年，又是清顺治元年，大顺永昌元年。
这年春天，在中国大地上，以朱由检为首的大明、以福临为首的大清和以李自成为首的大顺三大政权，为争夺国家最高统治权展开了激烈的争夺。
清朝据有东北，先后四次入关，得胜而归，正在寻求据有全国统治权的策略。李自成农民军在中原战场上六次击溃明军主力，入据关中，建国大顺，正以雷霆万钧之力，逼向北京。明王朝积重难返，两面作战，处于南北夹击之中，面临崩溃的边缘，继续倾尽全力，为挽救危局而努力。
1644年李自成的农民起义军攻克了北京，统治了中国276年的大明王朝宣告灭亡。仅过了40天，满清军队南下，并迅速摧毁了起义军的汉族大顺政权，以及江南的明朝残余势力，从此开始了满族清朝对全中国的统治。明朝的灭亡是汉族王朝体系的一次崩溃，汉族王朝此时进入了 “后帝国时代”。
许多人轻信了封建史籍对大顺军的污蔑之词，断言李自成进京后领导集团腐化变质，丧失民心，终归失败。这种观点完全不符合事实。不少亲历甲申燕京之变的人士记载大顺军在京期间纪律严明;就以时间而言，三月十九日大顺军进京，四月初十日左右得到吴三桂率部叛变回军攻占山海关，十三日晨李自成、刘宗敏亲率大军离京平叛，其间最大时限为二十三天。中国历史上许多王朝肇建伊始欣欣向荣，若干年之后壮志消磨，出现文恬武嬉的局面;却没有听说过在二十天左右就腐化得丧失战斗力的。再说，大顺军失败撤离北京后，清军入京立即将北京中、东、西三城居民全部逐出，下令剃头，不得民心，没有失败。可见，大顺政权之所以站不住脚，不是因为领导层变质，失去贫苦群众的支持;恰恰相反，由于它尚未完成质变，继续执行打击官绅地主的政策，引起缙绅们的强烈不满，因而不可能稳定自己的统治区，把汉族各阶层人士结成抗清的一致势力。军事上部署的失误又导致满洲贵族得以勾结汉族官绅，构成对大顺军压倒的优势。说李自成等大顺军领导人因骄致败，是指他们目光浅，骄傲轻敌;而决不能解释为他们骄奢淫逸。明清之际，中国向何处去，是历史上的一个重大问题。