玻利维亚和智利因为两国边境地区西拉拉河河水的使用问题产生矛盾，玻利维亚扬言要将官司打到国际法庭。一旦玻方采取行动，这将是该国继太平洋出海口问题之后，第二次将智利告上国际法庭。时至今日，秘鲁和智利的海域争端以及玻利维亚的出海口问题一直未曾解决，他们的恩怨源自于138年前的南美太平洋战争也成鸟粪战争，战后秘鲁割让了沿海三个省份，玻利维亚割让了太平洋唯一的出海口。
作为南美洲较早独立的三个领国，玻利维亚、秘鲁和智利原本相安无事。19世纪40年代，三国人民曾共同反抗西班牙殖民统治，分别走上独立发展道路。但后来围绕着领土与资源问题，这三国的矛盾日益尖锐起来。地处三国交界的阿塔卡马沙漠地区，更成为争夺焦点。那里气候极度干旱，属不毛之地，三国独立之初都没有重视那里。然而到18世纪中期，人们在那里发现了鸟粪、银矿和硝石，这些资源带来巨额财富，于是三国政府都开始重视该地区。经过多次交涉与谈判，到1874年时，在阿塔卡马的硝石矿区内，秘鲁控制着塔克纳、阿里卡和塔拉帕卡，玻利维亚占有安托法加斯塔，智利则控制南纬24度线以南剩余的一小片硝石矿区。智利控制的面积最小，一直企图扩大占领范围，而秘鲁则与玻利维亚在共同威胁下走向合作。1873年2月，秘鲁与玻利维亚签订密约，建立军事互助同盟。
1877年5月，一场暴风雨袭击了玻利维亚控制下的港口安托法加斯塔。为了恢复灾后经济，玻利维亚地方当局决定增加税收，然而该城市的主要财富却是由智利与英国合资的安托法加斯塔硝石和铁路公司控制，因此该决议遭到智利的抗议。1879年2月初，玻利维亚总统达萨强行没收了相关硝石企业的财产，于是在英国的唆使下，智利准备诉诸战争解决问题，并想趁机占领整个阿塔卡马地区。2月14日，智利总统平托下令出兵占领安托法加斯塔港，赶走了玻利维亚警卫队。3月14日，玻利维亚向智利宣战。秘鲁也于4月参战。由于这场战争是为了争夺硝石和鸟粪，因此被称“硝石战争”或“鸟粪战争”。
战争爆发后，首先是秘鲁和智利在海上展开较量。初期，智利战略决策失误，秘鲁海军一度占据上风。但随后智利军队步步为营，赢得一系列胜利。1879年11月，在关键的多洛雷斯战役中，智利军队以少胜多，击败秘鲁主力军队，而玻利维亚总统达萨闻讯率军逃回国内。至此，整个塔拉帕卡地区全部被智利控制。
玻利维亚和秘鲁两国军队战败的消息传回国内，舆论哗然，政局动荡。秘鲁总统普拉多下台，反对派首领彼得罗拉上台并重组力量抵抗智利。玻利维亚总统达萨被赶下台，坎佩罗成为该国临时军队领导人。为了保住秘鲁边境的阿里卡和以北的塔克纳，玻、秘两国紧急组织军队抵抗。1880年5月，秘、玻联军惨败，智利攻下塔克纳，玻军被迫退回本土，并从此退出战争。紧接着，智利军队又攻陷了由秘鲁守卫的阿里卡港口。到1880年6月，秘、玻两国丢掉了安托法加斯塔、塔拉帕卡、阿里卡、塔克纳等地，而这些地方正是硝石和鸟粪的主产区。
英、法、美、意等国曾出面调停，但在1880年10月的阿里卡会谈中，交战三国都拒绝妥协，谈判破裂。接着智利军队先后攻占了秘鲁钦查等地和首都利马，并对利马城大肆抢掠和焚烧，毁坏、偷走名贵油画，甚至运走利马图书馆的图书和动物园里的动物。智利占领利马后，先后扶植了两届傀儡政府。1883年10月，秘鲁与智利政府正式签订《安孔条约》。根据该条约，秘鲁将塔拉帕卡地区割让给智利，塔克纳和阿里卡由智利占领10年，之后通过全民公投决定其归属(实际上从未进行)，秘鲁还要支付1000万比索赔偿。
这场“硝石战争”的爆发，使得南美局势长期处于紧张局面。此后，作为战胜国的智利几乎垄断了全部的硝石资源，成为唯一的天然硝石出口国和最大的硝石出口国。另一方面，凭借着战争中掠夺的领土，智利的国际地位也大大提升，成为与阿根廷、巴西并立的南美强国。直到1929年1月，在美国的调停下，智利和秘鲁签订条约，秘鲁收复塔克纳省，阿里卡则割让给智利，智利付给秘鲁600万美元作为补偿，1932年，双方正式划定新的边界。
相比之下，智利和玻利维亚之间的争端则迟迟没有解决。1884年4月，玻利维亚与智利签订和约，被迫同意对方暂时占领安托法加斯塔，从而彻底失去了出海口，成为内陆国。自战争结束后的130多年里，玻利维亚从没放弃索要出海口的要求，其与智利的关系也因“出海口问题”难以改善，1962年两国一度断交。为了重获出海口，玻利维亚不断在国际场合向智利施压，但始终没有实质性进展。2013年4月，玻利维亚正式向国际法院起诉智利，要求同后者就解决出海口等问题展开谈判，但智利政府拒绝由海牙国家法庭处理这一问题，从而引发两国之间的持续对抗。