清朝1854年至1867年间，广东土著广府人与客家人爆发了一次大规模的持械斗殴事件，这场历史上最具规模、最惨烈民间械斗事件持续了13年，死伤数十万。那么这场惨烈的械斗事件到底是怎么形成的?又是如何结束的?对现在的广东形成了什么样的影响?
了解这些问题之前，先简单的介绍一下广东土著广府人与客家人的来历与形成。
清朝时期，广东省这个名称已经开始正式使用。清朝初期由于战争原因，广东人口大为减少。康熙中后期起，清政府采取休养生息、发展生产的措施，废除人头税并入土地税，广东人口慢慢增加起来。
而广东本地土著，一般称之为广府人，居住的珠三角及粤西平原区，地广人稀，物产丰富。广府人普通都认为，自己的祖先来自南雄珠玑巷。很族姓家谱都有记载，唐、宋末年，中原内常年战乱，不少氏族为避战祸和自然灾害，都逃到南雄珠玑巷，由于对岭南各地的情况不怎么了解，不敢再贸然南下，就在这里安顿下来。居住了几年以后，他们逐渐适应了岭南地区气候和生活习惯，才逐步南迁珠江三角洲。当然还有一种说法，是因为宋代胡妃之祸，被迫南迁避祸。
而客家人历尽坎坷，背井离乡，多次的迁徙让他们颠沛流离。两宋时期，客家先民辗转奔波，最后找到闽、粤、赣交界地区这片大本营，因为这时就有了户口，有“主”、“客”之分，新移民过来的编为“客籍”。久而久之，就自称为“客家人”。
客家人从中原迁徙南下，拥有相对先进的文明和生产方式，所以才能把赣南、闽西、粤东三角地带的畲、瑶等少数民族土著居民很好的融合在一起，最后“反客为主”，形成独特的客家民系。
由于客家人迁入广东的时间比广府人晚，当时广东珠三角及粤西平原区已经基本被广府人开发完毕，所以客家人只能聚居在不易开发的山区。随着时间推移，客家人口渐渐增多，贫瘠的山区承载能力有限。而广府人居住的珠三角及粤西平原区，地广人稀，物产丰富。于是部分客家人迁往了珠三角东岸的增城、宝安县，以及粤西的肇庆、五邑地区。
这时候，客家人遇到的就不再是赣南、闽西、粤东三角地带的畲、瑶等少数民族了，而是更早进入珠三角及粤西平原的中原汉族移民后裔广府人，这时候的广府人文化、生产方式同样先进，而且在当地根深蒂固。所以客家人在闽粤赣交界处的反客为主，在这里就毫无作用了。
两大民系同处一地，由于文化、习俗、观念等方面的不同，或多或少都产生了不少矛盾与摩擦。而这也为日后的土客械斗埋下了伏笔。
1854年，在太平天国起义的影响下，广东天地会发动了一次反清起义。起义军自称“洪兵”，即洪门造反军之意。洪兵起义的军队以土著广府人为主，起义军开始围攻广州城。
当时的两广总督叶名琛坐困孤城，岌岌可危。而大清国内忧外患，太平天国等国内叛乱四处皆是，没兵将可调，那时候比较流行团练、募勇，也是朝廷应对危机的法宝。叶名琛刚开始是大量募勇，可战事持续不停，政府财政赤字，没钱了。叶名琛就以官衔官职为诱饵，股东有钱的乡绅出钱招募族人与朝廷官军携手作战。
在这个过程中，由客家人组成的客勇就应用而生了。在协助政府军镇压洪兵的过程中，鹤山、高要、开平等地的部分客勇乘机公报私仇，对在日常生活中有些摩擦矛盾的广府人进行打击报复，烧杀抢夺了不少广府人。
广府民系一些豪强乡绅一看，这样下去还得了?要联合起来反抗客家人崛起才对。于是就联合周边的广府民众，制造谣言，说客家人要反客为主了，要杀尽我们广府人。于是周边开平、恩平、鹤山、高明也跟着举旗而起，开始跟客家人玩命了。客家人也不让步，谁怕谁啊，也挑选壮丁对干起来，你来我往，至此民间最大最惨烈的土客持械私斗正式爆发。
那么政府管不管这事呢?这时候，一边是太平天国运动加洪兵造反，另外一边是第二次鸦片战争的爆发，英法联军都杀到北京去了。哪里还有时间去管这民间斗殴案?
一时之间，双方真刀真枪干，越干仇恨越深，仇恨越深就越停不下来，这场斗祸起于五邑地区，蔓延至云浮、肇庆、阳江、茂名等地，这一斗就是血雨腥风的13年，斗祸导致双方死亡人数达到数十万之多。
清政府在械斗刚开始的前6年也不把这场械斗事件当回事，认为只是简单的聚众斗殴。中间3年，发现事情确实很严重，就恐吓震慑一下，促进双方讲和，但土客双方此时已经杀红了眼，哪里停得了手?最后4年，由于广府人的政治影响力远大于客家人，绅士和官宦者多，不停上诉京师，历数客匪凶残等等。政府受到广府豪强的压力或贿力，围剿安抚并用，主要去围剿客家人，才基本平息了这场蔓延13年的械斗案。
其实，最后3年的械斗，由于官兵的介入已经演变成了客家人与官军的对抗了。经过这么多年的战斗，客家人也厌倦了械斗，以求抚而告终。客民求抚，那就总得有个好的安排。与广府人同处一地，已经不可能了。除了台山清赤溪厅、高明五坑和鹤山云乡等地的客民外，其他的客民或返回原籍，或被安插在广东的高州、廉州、雷州和海南的琼州，以及广西东部，也有部分客民因此甚至飘洋过海去谋生。可以说土客动乱使得客家人开始了第五次的大迁徙。
而这一系列变故导致珠江三角洲地区客家人口锐减，如四邑地区土客械斗前客家人可占当地总人口约五分之一，而械斗结束后只占当地总人口的百分之三。
这场历史上最具规模、最惨烈、持续时间最长的民间械斗事件，不仅给土客双方都造成了巨大的伤害，也对当地的经济造成了沉重的打击。正是这场死亡数十万的惨烈冲突，也直接导致五邑等地的广府人与客家人向海外大规模移民。成千上万的广府人与客家人移民到东南亚、北美洲，也形成了大量的广东华侨。
当然，也正是大量广东华侨的形成，使得广东人的视野、思想变得更加国际化和现代化，为今天广东经济的腾飞也做出了巨大贡献。