西晋灭亡后，宗室琅邪王司马睿在江东建立政权，史称“东晋”，司马睿就是晋元帝。
司马睿初到江东之时，江东世家大族林立，没有人重视他，追随司马睿的王导建议司马睿联络当地士族，又拉拢因躲避战祸南渡的北方士族，司马睿才能慢慢在江东站稳脚跟。后来司马睿之所以能够建立东晋政权，最大的原因可说是得到了王导和其堂兄王敦的帮助和支持了。王敦和王导出身琅邪王氏士族，因拥立之功，王氏士族得到重用，时人评价说：“王与马，共天下”，王氏的名声，似乎更在皇族司马氏之上了。
“只能共患难而不能同富贵”可能是许多人的通病，时间久了，司马睿开始疏远丞相王导和王氏士族，转而任用心腹取代和抵制王氏在朝中的地位。朝中的王导等人对此感到心中不平，当时王敦领兵镇守荆州，于是上书陈述王导的功劳和司马睿的不公，奏表到了朝廷后，王导不想因此和皇帝产生冲突就封好后又交还给王敦，可是王敦却再次派人呈上了奏表。司马睿也忌惮在外统有重兵的王敦，重用亲信刘隗、戴渊，表面上是说要抵抗北方胡族的侵袭，实际上却是为了防备王敦。
王敦素有野心，只是一直隐忍不发，但一个人的死亡却让王敦放心的发动了叛乱：镇西将军祖逖北伐，已经收复了黄河以南的土地，他“恢复中原”的雄心壮志可说指日可待了。但司马睿不止防范王敦，对于势力强盛的祖逖也怀有防范之心，任命戴渊做了征西将军，官位在祖逖之上加以节制。祖逖因收复山河却得不到皇帝信任重用，竟屈居在没有远见卓识的戴渊之下，忧愤成疾，最终病重而死，其收复的土地旋即又被胡族占领。
祖逖，是王敦唯一畏惧的人。祖逖死后，王敦再无所惧，怀揣着篡位的野心和对于司马睿“忘恩负义”的怨恨，他领兵以“诛权臣刘隗”为名，进攻京城，史称“王敦之乱”。司马睿率军迎战，战败。刘隗、刁协、戴渊是司马睿的三个心腹，结果戴渊战败被杀，刁协也在出逃中被杀，最讽刺的是其最信重的刘隗竟然投降了胡族。
王敦想要废掉司马睿另立新君，王导据理力争，坚决不允许他这样做，王敦只能作罢。王敦自立为丞相，掌控了朝廷大权，司马睿虽然还是名义上的皇帝，但他的号令却是无人听从了。
不久之后，司马睿这位东晋王朝的开国皇帝就忧愤而死了。
司马睿能够偏安江东，王导是最大的功臣，然而他却不眷顾这恩德，任用心腹排挤当初拥立他的王氏一族，可说是寡恩薄义了。祖逖有恢复中原的壮志和威慑权臣的才能，然而司马睿又不能相信他，反而任用亲信监督他，致令祖逖郁郁而终，也可说是糊涂多疑了。司马睿最大的过错，可能是心胸狭隘没有吞吐天下的志向了，他的死亡，也该说是咎由自取了。
让司马睿和民族英雄祖逖一样忧愤而死，这难道是上天对他的惩罚方式吗?