天京事变之后，太平军前些日子打下来的大好局面迅速恶化，而他们的死对头“清妖”则大喜过望，迅速反扑，其中在长江上游的战事中，湘军一路反攻。1856年12月，汉阳、武昌陷落。随后湘军猛攻九江，虽然九江守将林启荣拼死抵抗了一年多，但终因寡不敌众，1858年5月，九江失守，林启荣及17000多九江守军无一投降，全部丧生。10月，天京上游最后一个屏障安庆也被湘军围困。
而在天京外围，1856年钦差大臣德兴阿攻占了扬州，重建了江北大营;1857年钦差大臣和春和帮办大臣刘国梁重新建立江南大营，12月打下了镇江，1858年初，兵峰直接抵达天京城的雨花台，太平军此时最后两员大将，陈玉成和李秀成则准备天京破围，在打了几个胜仗之后深入安徽。安徽清军完全不是太平军对手，8月23日，太平军攻克皖北重镇庐州(今合肥)。
趁此机会，湘军准备继续东进，曾国藩派遣悍将李续宾带领6000大军一路东下，目的是驰援安徽战场，李续宾一路猛进，连克太湖，潜山，桐城，舒城等多地，可谓是高唱凯歌，忘乎所以的李续宾的下一个目标是庐州的三河镇。
三河镇离皖北庐州不足百里，是水陆要冲，自古是兵家必争之地，此时是太平军在安徽北部的重要军事据点和军火物资补给站。李续宾希望打下这里，堵住这里的太平军。
然而李续宾显然是低估了太平军的机动力，在打破江北大营之后，太平军骁将陈玉成立刻挥师西进，包抄到了三河的后路;同时，庐州的守军也联合北边的捻军一起南下，李续宾的部队成了孤军，接着李秀成也带兵来了，十几万太平军陆续汇集三河，李续宾这6000人完了。
此时的李续宾发现自己被太平军陈玉成部反包围了，他立马请求九江和桐城派遣援军，但同时他也是个冒进的人，其没有听从建议先进撤退到桐城，而是准备独自进攻!
1858年11月15日凌晨，李续宾主动发起攻击陈玉成军，结果此时突然起了大雾导致敌我难分，而陈玉成和李秀成的主力迅速赶到并痛打湘军，三河镇的太平军守将吴定归也率军出击，攻破李续宾的多座营垒。
李续宾不愧是悍将，这种情况下还连续冲击数十次并杀死2000多名太平军，然而却无法冲出重围。
接下来，各路太平军陆续汇达，李续宾成了瓮中之鳖。一场漂亮的歼灭战之后，湘军6000余人全军覆灭，李续宾，曾国藩弟弟曾国华以及大小官员400余人全部丧生，皖南大定。