如果要提到三国用兵厉害的有哪些人?撇开曹操刘备这些不算，估计大家想到最多的是诸葛亮，而提到诸葛亮，又不得不提到另外一个人，那就是他的最大对手司马懿。在一般人的心目中，司马懿谋士出身，擅长的应该是谋略策划，行军打战相对来说应该不是很擅长。在三国演义里，自曹真死后，曹魏西线防线由司马懿负责，一个诸葛亮，一个司马懿，两人开始了三国后期最巅峰的对决。
从演义来看，用兵方面司马懿貌似远不如诸葛亮，司马懿一次次被诸葛亮逼得很狼狈：被嘲笑穿女人衣服，上方谷差点被烧死，几万大军被诸葛亮空城计吓退，死诸葛吓退活仲达等等，似乎司马懿远不是诸葛亮对手。事实上果真如此?其实未必，有一点不可否认的是，即便诸葛亮再怎么厉害，六出祁山，还是被司马懿挡在汉中不能出祁山一步(之前两次北伐主要是曹真负责)。
司马懿之前之所以没有展现他用兵的能力，不是不行而是没有机会：从曹操起到曹丕再到魏明帝曹叡对司马懿一直是颇多猜忌，从不赋予他真正的兵权，一直到夏侯尚死后南线无人可用才不得不启用司马懿，但凡曹叡手中有人可用都不会让司马懿出头，从这点其实也能看出，曹氏三代都认可司马懿用兵能力，只是一直在压制他而已。今天不说司马懿和诸葛亮在曹魏西线的巅峰对决，只说说司马懿复出的第一战，那就是他擒杀孟达的新城之战来分析下司马懿的用兵之道。
当时的情形是这样的：诸葛亮第一次北伐，曹真不敌诸葛亮(这是演义中所说，正史中不同)，所以魏明帝曹叡御驾亲征驻跸长安，同时下诏司马懿复出(之前因为受到猜忌被曹叡削职一直闲置)都督荆、豫二州军事，率领南阳诸路兵马前往长安和曹叡会合。恰在此时，曹魏西南重地新城郡(之前的东三郡，原来在刘备手中，关羽死后，孟达惧怕之下叛逃蜀汉并献出东三郡与曹丕，曹丕对孟达很重用，把东三郡整合成新城郡交给孟达防守)太守孟达反叛曹魏，意图重新回到蜀汉。司马懿当时刚复出，曹叡并没有赋予他假节也就是遇事可以不用奏报便宜行事的特权，所以按照正常的流程，司马懿要先禀奏曹叡得到许可之后才可以出兵;而且司马懿之前被削职在家，现在刚复出，他应该更加小心才对，孟达也正是看到了这一点，所以诸葛亮特意写信提醒他，孟达也没在意。
但是司马懿偏偏不按常理出牌，这时候就能看出司马懿用兵的精髓了：胆大，老练，果断，自信。胆大和果断指的是如果奏明曹叡，从宛城到长安，包括朝廷决断的时间来回至少一个月，所以司马懿并未奏报曹叡，而是大胆的果断先行出兵;老练体现在司马懿先派人告诉孟达说要他带人随同自己一同去长安与曹叡会合，一副毫不知情的样子麻痹和稳住了孟达，同时急行军倍道疾行，只用了八天时间就兵临城下打了孟达一个措手不及。司马懿的自信源自于他对战局的把握上，他知道自己虽然要承担一定的风险，但是只要自己拿下孟达就安然无恙，曹叡不仅不会怪他，还会褒奖他。结果不言而喻，孟达哪是老狐狸司马懿的对手，加上上庸和金城的申仪兄弟早已暗中投降司马懿，孟达被杀，新城郡有惊无险。
此战意义重大，不仅仅体现了司马懿高超的用兵水平(此战算得上是司马懿一生用兵的巅峰之作)，化解了曹魏的一场危机，更重要的是此战算得上是决定司马懿命运的关键之战，擒杀了孟达使得司马懿重新赢得了曹叡对他的信任，假如此战司马懿败北，可想而知，曹叡一定会让他坐冷板凳一直坐下去，也许在曹叡有生之年司马懿都没有机会了。从这点来看，也许这才是司马懿擅自用兵的原因所在，因为他不允许自己错过这次机会，即使是承担风险也在所不惜。
如果孟达能把司马懿拖在新城郡，司马懿无法赶到西线和曹真回合，诸葛亮也就不会有街亭之败了(当然正史上不是这样，正史上街亭之战没司马懿什么事，都是曹真和张郃的功劳)。事实上诸葛亮一直视司马懿为自己的最大对手，之前司马懿之所以被曹叡削职，一个重要的原因就是中了马谡离间之计，此番司马懿复出，诸葛亮也是大惊并忧心忡忡，此后两人你来我往斗智斗勇，倒是为三国添色不少。