湖口1853年，太平天国定都天京后，为确保天京的安全，组织开展北伐和西征的军事行动。其中西征初期，形势非常有利于太平军，他们溯长江而上，先后攻取安庆、九江和武汉。1854年曾国藩统率湘军攻取武汉之后直逼九江。九江，自古兵家必争之地，湖口则是长江主航道和鄱阳湖口之间的枢纽。湘军统帅曾国藩、太平军西征主帅石达开均亲临九江前线，双方摆开架势，大战一触即发。
起初，双方在九江外围展开激烈的较量，互有胜负。后来，石达开抓住湘军孤军冒进，在湖口大败湘军水师。曾国藩跳水自尽，被部下救起。
此役过后，太平军扭转了不利的局面，并乘势夺取了武汉。