公元450年，南朝宋元嘉二十七年，北朝后魏太平真君十一年，魏太武帝拓跋焘乘卫国战争胜利之威，挥师南下，饮马长江。宋文帝刘义隆不得不奉献请和。次年正月初二日，魏退师北还，途经盱眙，遂与守将臧质发生了一场攻防战役，是为盱眙之战。
盱眙之战，臧质带领3700人对抗拓跋焘数十万军队，臧质完胜。
《宋书》记载：虏 侵徐、豫，拓跋焘率大众数十万遂向彭城，以质为辅国将军、假节、置佐，率万人北救…三营既败，其夕质军亦奔散，弃辎重器甲，单七百人投盱眙。盱眙太守沈璞 完为守战之备，城内有实力三千，质大喜，因共守…虏乃肉薄登城，分番相代，坠而复升，莫有退者，杀伤万计，虏死者与城平。又射杀高梁王。如此三旬，死者过 半。焘闻彭城断其归路，京邑遣水军自海入淮，且疾疫死者甚众。二月二日，乃解围遁走。
对于此战，在沈约《宋书臧质传》中，有详细的记载，其后，司马光将此战录入《资治通鉴》。
宋元嘉二十七年，北魏太平真君十一年(公元450年)，魏太武帝拓跋焘率军反击宋的大举进攻，越过黄河、淮河，向南挺进至瓜步山(今江苏六合东南)，饮马长江。后因宋军沿江严备，魏军缺乏船只，更因为北方人不适应南方气候，军中流行瘟疫，只得于次年正月北撤。经过盱眙时，拓跋焘驱使丁零、匈奴、氐羌等族士兵筑长围攻盱眙，运东山土石以填堑，造浮桥于君山(在盱眙城北6里处)之川，切断了盱眙的水陆通道。
当初，宋文帝得知魏军将会入侵江南时，就命令广陵郡太守刘怀之事先烧掉广陵的衙门和船只，带着百姓从江北渡过长江以南避难。而山阳郡(治江苏省淮安市)太守萧僧珍却把广陵逃难来的百姓都安置在山阳城里;朝廷运送粮食、武器到盱眙和滑台去的官兵，因为魏军的入侵道路受阻，都留在了山阳郡;萧僧珍下令将山阳城所有的池塘灌满水，等到魏军到山阳郡时，开塘放水淹灌魏军。当魏军见山阳成了水乡泽国时，就去了他们早就看好的盱眙，而盱眙方面的沈璞、臧质也早就严阵以待。
拓跋焘率部来到盱眙，他派人向盱眙守将臧质索要酒喝，臧质命士兵在空坛里装满淘米溲水加上尿水送给拓跋焘;拓跋焘揭开酒坛，一股臊气难闻，让他大怒，下令修筑长堤把盱眙城围了起来。魏军在一个晚上就修好长堤，又搬来东山上的泥石，填平盱眙城周边的堑壕，在君山上搭起了一座浮桥，切断了盱眙的水陆通道。
这一切完成后，拓跋焘给臧质写信，得意地说：“我现在派去攻城的军队，都不是我国本土人，城东北是丁零人(指中国北部和西北部地区的游牧民族)和匈奴人，城南是氐族人(东晋时，指北方和西北建立过的前仇池国、前秦国、后凉国人)和羌族人(指主要聚居地在四川省阿坝藏族羌族自治州一带的人)，假如你想让丁零人死，正可为我减少常山、赵郡的敌寇;假如你想让匈奴人死，正好为我减少并州(治山西省太原市)的敌人;假如想让氐人、羌人死，自然为我减少了关中的敌人;你如果杀掉他们，对我国没有什么不利的。”臧质见拓跋焘如此狡诈险恶，在回信中说：“拜读来信，对你的奸计全部明白。你仗着有四条腿，多次进犯我国边境。王玄谟被你打败在东边，申坦被你驱散在西边，你知道其中的原因吗?你没有听到童谣说：“虏马饮江水，佛狸卯年死”吗?只因卯年还没有到来，所以王、坦两军让开路让你去饮长江水;如今辛卯年到了，你的死期已经注定，并非是人力所能改变的。我奉命前来消灭你们，原来我想到白登山(魏国首都平城东边的山)杀你，我军还没有走出多远，你就送死来了，我怎么能让你再活着回去，到桑干河(指山西省大同市一带的桑干河)享受荣华富贵呢?你幸运的话，就会被乱军杀死;如果你不走运就会被活捉，我将会用铁链锁住你的脖子，绑在毛驴上，直接押送到建康弃市。
“我本来打算自己全尸，如果老天不长眼，被你打败，即使是被剁成肉酱，碾成粉末，刳、砍、车裂，还不足以回报朝廷对我的恩情。你的智慧、见识以及你的军队力量，岂能胜过苻坚?今年到了下春雨的季节，我国正在集结各路大军，你就安心攻盱眙吧，千万不要立刻逃走!如果缺粮食你就说一声，我们一定会打开粮仓送来。得到你送来的宝剑，是不是想让我挥刀斩你呀?!”
拓跋焘本来以为自己给臧质的信是得意的杰作，而结果反被对方羞辱，看到这封回信，他气得浑身发抖，暴跳如雷地命令制造一张铁床，把铁镵尖朝上，说：“攻破盱眙，抓住臧质，我一定让他坐在这张铁床上!”
拓跋焘的气没有发完，臧质又对魏军中的零人、羌人、氐人、匈奴人写了一封**，信中说：“告诉魏军各族将士：佛狸(拓跋焘小名)在给我的信上，这样对待你们。你们本来都是我朝正统良民，为什么要自取毁灭呢?为什么不知道转祸为福呢!”
臧质发出此信时，又附上朝廷的悬赏条件：“砍下拓跋焘头的人，封为万户侯，赏赐棉布、丝绸各一万匹。”
文字战只能算插曲，未来的结果才是关键。
一场没有硝烟的文字战之后，魏军用钩车上的铁钩钩住盱眙城楼，系上巨缆，然后让几百名将士高呼号子一齐用力拉钩车，尽管如此，钩车丝毫未动。由此可见，沈璞和臧质对盱眙城墙后来加固得是多么坚固啊!随着夜幕的降临，臧质派军用大桶把士兵从城上放下，截获魏军的钩车。第二天，魏军又改用像现代推土机似的冲车铲城墙，由于城墙的夯土坚硬，冲车冲撞一次，城墙上的夯土只落下几升。
拓跋焘见机械作业不行，只好采用肉搏战术。他把士兵分成梯队，轮番登城，掉队人员接着继续向上爬。在严密的督战机制下，魏军没有一人敢后退，这样死伤的战士数以万计，尸体堆积得与城墙一样高。
魏军把战士的生命当成取胜的阶梯，这样围攻了三十天，仍然没有攻下盱眙。这时，春季的流行瘟疫漫延，魏国侦察员又报告说：建康派援军从东海(江苏连云港)进入了淮河，宋文帝下令彭城守军切断魏军归路;拓跋焘看到日益减员的部队，听到了“播谷鸟”的叫声，瞭望了一眼西北，感叹万千。到了二月初十，他下令焚毁攻城的器具撤军。
俗话说“请神容易，送神难。”而宋国盱眙守军想追击，沈璞反对说：“眼下我们的兵力并不多，虽然固守保住了盱眙，却不可出城应战;根据这一实际情况，只能修整船只，显示我军要北渡淮河的架势，逼迫对方快点离开，估计并不需要真的去做。”
沈璞，这位普通的将领，就因为有了防范意识和宽阔的胸怀，被载入了史册。臧质认为沈璞是守盱眙城的主将，让他向朝廷报捷，沈璞坚决谦辞，并把全部功劳归功于臧质。文帝听了前后经过，对这位忠勇、谦和的将领给予嘉奖。