1935年6月，两河口会议之后，红军分为左右两路军沿若尔盖巴西，班佑继续北上。蒋介石急调军阀进行围追堵截，并命甘肃地方军阀鲁大昌部在腊子口、岷州一带阻击，妄图把人困马乏的红军消灭在此。另外，它的另一侧则是卓尼藏族土司的2万武装。而正在此时，时任红军总政委的张国焘却坚持南下川康，最后竟达到了以武力相威胁的地步。9月10日，毛泽东率8000余红军壮士孤军北上，在俄界召开了政治局扩大会议。“不打下天险腊子口，红军在军事、政治上将十分的被动”。因此，俄界会议的另一议题，就是组织开展攻打天险腊子口的战役。
1935年9月13日，党中央率陕甘支队(由红1方面军第1、3军和军委纵队改编)由俄界出发，沿白龙江东岸。爬高山，穿密林，歼灭了一些敌人堵击部队，于17日到达岷山脚下的腊子口。
腊子口是岷山山脉的一个重要隘口，是川西北通向甘南的门户。腊子”在藏语里有“山坡、陡峭”之意，腊子口则由藏语“腊子库”演变而来，意思是“山脚的深谷”，口宽约30米，周围是崇山峻岭，地势十分险要。两个悬崖绝壁间夹着一道窄窄的山沟向上延伸，两边绝壁峭立。山中一道河水急流而下，隘口处的河上架着一座木桥，横跨于两岸陡壁之上，是通过腊子口的唯一通路。蒋介石在岷县、腊子口地区配置了两个师，妄图凭借天险挡住红军的出路。鲁大昌两个营的兵力驻守在腊子口，1个营扼守隘口，1个营配置在隘口后边的三角形谷地，师主力配置在隘口以北至岷县一带，可随时增援。他们在长30米，宽8米的口子内一座木桥桥头和山崖上构筑了碉堡，形成了交叉的火力网。
毛泽东清楚地知道，腊子口再险，红军也要攻下来，否则就得重回草地去。乌江、金沙江、大渡河没有挡住红军的前进，雪山草地红军都走过来了，撕碎敌人在腊子口的封锁、打通北上通道成为红军当时唯一的选择。毛泽东果断地下达了“两天之内拿下腊子口”的命令。
1935年9月16日下午，腊子口战役打响，红军先后发起了五次猛攻，因山势地形异常险峻，兵力无法展开，都未成功。红四团指挥员王开湘和杨成武趴在前沿阵地上观察敌人布局时，发现了敌人的布防漏洞。原来，敌人在桥头建了一个碉堡，但修碉堡利用腊子口的山势地形，以及后方的悬崖峭壁，碉堡上并未修建盖子。当时，敌人将所有的兵力都放在前方，而两侧却没有部署兵力，王开湘与杨成武想，如果有人能从悬崖峭壁爬上去，红军上下两面夹击，就可能会打下隘口。
在半夜时分，部队暂停进攻，重新研究作战方案。根握新侦察到的情况和战士们的建议，他们决定兵分两路、一路由政委杨成武率领第6连从正面进行夜袭，夺取木桥;如果偷袭不成就连续发动进攻，达到疲劳敌人，消耗敌人弹药，造成敌人恐慌的目的。另一路由团长王开湘率领第1、第2连，悄悄地迂回到腊子口右侧，攀登陡峭的崖壁，摸到敌人后面去。
战斗再次打响了，正当正面战斗激烈进行的时刻，迂回部队已摸到腊子口右侧峭壁下。迂回部队中的一个贵州籍苗族战士(人称“云贵川”)手持带铁钩的长杆，顺着陡壁最先爬了上去，然后将事先接好的绑腿缠在树干上放下来，后来的战士拉着绑腿一个接一个地全部爬上悬崖。不久，腊子口背后的半山腰先后升起一白(表示迂回成功)一红(表示总攻开始)2颗信号弹，他们突然出现在敌人的后方，从敌人头顶用手榴弹轰击敌人没有顶盖的碉堡，红军战士犹如神兵天降，两面夹击，令敌人魂飞魄散，扔下枪支仓惶逃命。
红军在腊子口的关键一招——攀登绝壁侧翼迂回，必须与正面进攻相结合才能奏效。正面看似是“佯攻”，实则“虚中有实”，一旦突击队侧翼迂回成功、威胁到敌人侧后，正面红军主力就可趁敌防线动摇之际，发力猛攻。而侧翼部队看似是“主攻”，实则居高临下投掷手榴弹，压制碉堡火力，以掩护正面主力突破防线。
“腊子口上降神兵，百丈悬崖当云梯”。敌人万万没有想到红军会从悬崖峭壁上打下来，弹药库又被摧毁。经过5个多小时的激战，腊子口被智勇双全的红军攻克。成为长征途中出奇制胜，以弱胜强的战例。
攻下腊子口的第二天，新任的中国工农红军陕甘支队司令员彭德怀经过这里时非常感叹，他说：“不知道昨天我们红一军团这些英雄，是怎么爬上悬崖峭壁投掷手榴弹的。”因为腊子口前面一段50米的崖路上，手榴弹的弹片、木柄铺满了一地。
腊子口战役后，中央红军越过了征途上的最后一道天险，粉碎了蒋介石企图凭借天险消灭红军的最后一次尝试。也打破了张国焘企图分裂红军、火并红军、篡夺最高领导权的阴谋，使中央红军摆脱了张国焘的威胁，转危为安。腊子口战役为红军进入甘南，开赴抗日前线打开了通路，以后红军迅速地走出了岷山山脉。