在明末女真人自从萨尔浒击败明军以后，给大明王朝制造出了一种前所未有的压迫感。明末女真最为厉害的就是他们的骑兵了。都说八旗骑兵骑马射箭，那是个个强。我们可以看出当时皇太极率领八旗跟蒙古战斗的时候，蒙古族也是马背上的民族，民风也是十分彪悍。但是皇太极仅仅派了两万多名骑兵，就击溃了蒙古40多万的人马。
当时在萨尔浒战役中，明军和八旗兵第一次打仗，那个时候明军都抱着一定要消灭女真人的想法，万历皇帝也是下了御旨，命令一定要克期消灭。当时明军的军队装备的火铳枪，这些火器在朝鲜对抗日本人的时候发挥了很大的作用，但是这些火铳射程短，并且装填火药较慢，在速度上和射程上不是骑兵的对手，八旗兵的箭法比火铳杀伤力还大。
明军当时派出的可都是精锐，有将近10万人，并且那个时候明朝的盟国，海西女真，蒙古和朝鲜总共派出了有11万人协同明军作战。各路军队气势汹汹地向后金的老巢扑过来。
辽东的经略杨镐这个人曾经在朝鲜战场上指挥过战斗，也是经历过大战的人，他所统领的四路兵马我们来看看能力如何。一路总兵杜松，在陕甘镇守边疆，和蒙古交战几十次，没有败过一次，并且非常勇猛，一次在和蒙古交战的时候，身上被砍伤几十处依然不下阵线，一路上来都是靠着军功。那个时候边疆的胡人和蒙古人都称杜松为杜太师，见到他都敢不敢擅自妄动，而杜松手下的将军和士兵也个个经历了实战，并且不怕死。他当时带着3万人参战。
二路为总兵马林，他带着都是明朝那个时候火器装备最好的精锐火枪队有两万人。
三路为当时万历朝中最厉害的猛将刘綎，擅用一把大刀，刘綎比杜松还猛，15岁就在死人堆里打转，一门都是将军，经历了朝鲜对日战争，还有平息边疆叛乱等，都是每仗必胜，罕有敌手。
四路来头也不小，就是辽东大将李成梁的儿子李如柏，李如柏和父亲世代镇守辽东，从小就跟着父亲打仗，他大哥李如松在朝鲜站场上所向披靡，把日本人揍的不轻。他所率领的就是他父亲和大哥的老部下，都是厉害的狠角色。
并且万历皇帝也是下了很大的决心，说了只要斩下努尔哈赤的头，直接赏银万两，升最高指挥使。努尔哈赤以下的贝勒还有各地的大小头目都有很高的赏赐，所以更加激励四路兵马勇猛作战。
明军兵分四路，袭击努尔哈赤，而努尔哈赤只是集中他所有的兵力逐个进行击破。杜松那一路首先和代善进行了交战，当时努尔哈赤率领骑兵攻击河对岸的明军，明军在那里布置了密集的枪炮可是后金的军队勇猛的冲击，明军来不及换枪，死伤无数，如猛将赵梦麟等都在这场战斗中阵亡。
杜松率兵和八旗兵打了一天，到了晚上由于视线不清，杜松就让士兵点燃火把继续冲锋，这个时候努尔哈赤率兵占据了高地，用满洲的强弓直接放箭，漫天的箭簇射向明军，明军死亡大半，杜松和他手下的参将全部战死。
第二路马林紧跟随着杜松，但是知道杜松一天就全军覆灭的消息，十分震惊，于是马林派兵把营垒扎好，里外围成三个营，并且都布置好密集的火炮。对付满洲骑兵采取防守的方式。等到努尔哈赤率军前来的时候，好不顾忌明军的火器，直接快马冲锋，很快冲垮了第一大营，八旗兵一部分冲向了明军的后方，击溃了明军的火枪队，后金骑兵进入大营后四处杀戮和射箭，马林的两个儿子和手下的将领都战死，只有马林率领几个人逃掉了。
马林队伍中的猛将潘宗颜，在最后一营镇守，看到马林失守，带兵反击八旗兵，可惜八旗兵不想和明军肉搏，直接拉开了距离，把潘宗颜活活的射死，全身就像刺猬一样。
第三路是最厉害的猛将刘綎，率军深入敌后几百里地，和皇太极和代善交上了手，刘綎不愧是猛将，在皇太极他们从上打下的优势下，还能令全军全身而退。但是全军退旷野的时候，后金的埋伏下了兵马，用强弓射死明军许多，然后向明军进攻。
刘綎此人在萨尔浒之前，没有失败过，在打仗过程中，被箭射中了左臂，他继续战斗，右臂又受了伤，他还在战斗，可见他多么勇猛，最后被后金兵一刀砍掉了半边脸，仍然力战，最后血流力竭而死。他的两个儿子和义子也全部阵亡。
后来进攻浙江兵的时候，狂风吹来刚好吹向明军，后金骑兵顺着风势，箭簇更加的强劲，戚继光时期调教出来的精兵一战全部覆灭。朝鲜军直接投降。而第四路李如柏听到消息后，直接撤出了战斗。
此战也幸亏李如柏撤出了战斗，否则以明军还损失更加惨重。萨尔浒战役时期的明军还是很有战斗力的，明朝的军队是越往后越不行，萨尔浒战役的失败，明朝部队的野战也就宣告了终结。