1644年中国大地上风起云涌，存在着三个主要政权，苟延残喘的明朝，锐意进关的清朝，以及代表以李自成为主的大顺朝。1644年注定是个不平静的一年。
此时的明朝可谓是已经气数无多，既要防备农民军随时会攻向北京，一面要防备虎视眈眈的清朝铁骑。随着孙传庭在潼关战死，潼关失陷，崇祯能够用的军队只剩下关外的关宁军。
这一年，李自成在西安称帝，并且发出了讨大明檄，开始向北京进军。“磋尔大明气数已尽!”的声音不断回响在崇祯帝的大殿中。
1644年三月，明崇祯帝朱由检调在山海关外抵御清军的吴三桂率部队入京，清军趁此机会占领了明在关外的全部土地。与此同时，李自成率领的大顺农民起义军攻陷明都北京，推翻了明朝的统治。此时的吴三桂成为了丧家之犬，此时的清廷摄政王多尔衮率领10万大军挥师南下攻明。十一日，清军抵达辽河得知大顺农民起义军已经占领了北京。多尔衮召集众将商议，明降将洪承畴认为应该出其不意接近北京的蓟州、密云，急行赶往北京，在大顺尚未站稳脚跟前攻其不备，夺得天下。多尔衮采纳了他的建议。
而李自成这边为了招降吴三桂，特意让他困在北京的父亲吴襄修书一封劝他归降，吴三桂决定归顺大顺军。去投降的路中，听闻李自成杀害其家人妻子的消息，于是改变初衷，拒绝投降，回到山海关便赶走唐通，部署防御工事，吴三桂自知兵力有限，不能与李自成为敌，于是向清军多尔衮求援。
李自成知道后便率大军二十万攻打山海关(关于大顺军人数有争议,此处采用《明史》)，为争取吴三桂，携明朝太子朱慈烺和吴襄随军同行。李自成对清军情况不明，行动迟缓，四月二十一日才抵达山海关下，在石河西岸与吴三桂部成对峙之势。同日，李自成的大顺军与吴三桂于一片石、西罗城进行恶战，甫开战吴军小胜于西罗城，接着李自成军猛攻东罗、北翼二城。
当晚，清军进至山海关外15里处一线集结。山海关北依角山，南傍渤海， 城高墙坚， 外筑罗城、翼城互为犄角，易守难攻。守军除吴三桂部外，还有山海关总兵高第部一万、乡勇约三万人。李自成抵关当日，向吴三桂发出逼降通牒，遭拒绝后，一面令唐通、白广恩部近二万人从一片石出边立营，断吴三桂退路，一面以主力六万分别对西罗、北翼和东罗城猛攻。吴三桂以主力列阵于西罗城石河以西一线，阻止大顺军攻关。双方激战于西罗城附近，守军为摆脱困境，诈降诱大顺军数千人抵近城垣，在城上突发火炮。大顺军死伤甚众，被迫后撤。在北翼城，大顺军利用居高临下地形，猛攻城垣，激战至翌日黎明，迫守军一部投降。但因其他各城未下，大顺军未能进据罗城。但是由于大顺军有着人数的优势，双方激战了一昼夜，吴军濒临全线崩溃。
二十一日夜，多尔衮率领的清军抵达关外的威远城，击败唐通部队后，静观其变准备坐收渔翁之利。二十二日晨，吴三桂向清剃发称臣，并打开山海关城门。清军趁风沙弥漫时，突然杀出。大顺军猝不及防，阵脚大乱，虽奋力抵挡，但最终接连战败。李自成带军边战边退，最终大顺军失败。此后李自成连战连败，一路被吴三桂追着打，从永平退到北京。二十九日，李自成率军仓促向西撤出。多尔衮命吴三桂追击，自己亲自统领清军进入北京。
另外由于骄兵而失败的李自成没有吸收教训，听信牛金星谗言，诛杀大将李岩，原本涣散的军心立刻荡然无存。士兵们看不到东山再起的希望，纷纷逃脱。最后在一处的地方武装势力中，李自成被伏而亡。
此战，清摄政王多尔衮善于抓住战机，利用矛盾，采用正确的战术，一举获胜，为清军入主中原，统一中国奠定了基础。
此次山海关大战也被历史学家誉为“决定中国命运的山海关之战”。是中国历史上极具影响力和深远意义的一次重要作战。
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