公元1644年，明崇祯十七年。这年四月，李自成攻入北京，崇祯皇帝自缢。明末以来，天下早已大乱。但崇祯皇帝的去世，意味着大动荡时代的到来。
各方势力都精明地为自己敲打算盘。明朝仍占有淮河以南的半壁江山。南京城内，明朝仍有一套完整的中枢系统，足以应付突发局面。
北边关外，则是清军的虎视眈眈。八旗采取军民合一，全民皆兵的体制，又有多尔衮率领。再加上八旗军擅长弓马射箭的本事，战斗力极强。
只是关外严寒，同年又赶上饥荒，日子略有困难。处在中间的吴三桂，率领明朝边军最后的精锐。
崇祯驾崩后，吴三桂退守山海关。山海关前临辽西走廊，扼守通往北京的捅到，依山面海，地势十分险要。
自明朝后期以来，山海关便成为北部最重要防御阵地，用来抵御八旗，拱卫京师门外。站在李自成的角度看。南明跟大顺是不同戴天的仇人。多尔衮跟吴三桂，可以是盟友，也可能成为最凶狠的敌人。
多尔衮曾致函李自成，希望双方结成盟友，共分中原。李自成收到信件后，态度冷漠。但是，李自成对吴三桂，却一直持拉拢态度。
无论位置、实力，如果获得吴三桂的支持，李自成就能真正占据北方。他派出将领唐通率八千大顺军，到山海关劝降。吴三桂思前想后，决意归降大顺，离开山海关，交由唐通驻扎，自己率军前往北京。形势原本按照有利于李自成的方向进行。
可是，当吴三桂听闻自己的父亲吴襄被大顺军抓起来拷问，爱妾陈圆圆也被占夺后，转而回师进攻山海关。当时山海关只有唐通八千大顺军。
而吴三桂麾下人数更多，又尽是边疆老卒，久历战场。一顿猛攻后，唐通急忙向北京的李自成求援。李自成清楚山海关的重要。他接到求援信后，立刻召集部下商议，决定率军北上。同时带上明朝太子朱慈烺、以及吴襄，准备招抚吴三桂。
李自成虽然号称有百万大军，但在京城一带，实际十多万人。而且，其中有相当一部分都是老弱病残。因为大顺军的主力，都分别驻扎在山西、陕西、河南一带。这原本是为了守住大顺军已有的地盘。
可是，却分散了大顺军的力量。不过，为了迫使吴三桂主动投降，李自成在出征以前，又对外号称自己有三十万大军。结果非但没有让吴三桂投降，反而逼得吴三桂直接投向多尔衮。
多尔衮接到吴三桂回信后，日夜兼程，赶往山海关。而李自成因为不知道山海关的情形，反而拖延了几日。直到四月二十一日，李自成大军才赶往山海关。
当时李自成从北京赶来，军队稍微疲惫。而吴三桂大军也刚刚与大顺军的唐通交战不久。不过，双方都没有停歇。在当日就发生交战。此时，清军已经南下，到山海关附近集结。
不过，清军并没有着急帮助吴三桂，跟大顺军交战。倒不是他们被三十万大顺军的名头吓倒。相反，当时清军已经了解大顺军的虚实，他们想看着吴三桂跟清军来一场鹬蚌相争，自己好坐收渔翁之利。
凭着吴三桂的军队，实际是无法打赢大顺军的。李自成是刀尖上摸爬滚打过来的人。当年崇祯皇帝派了那么多剿灭，每回都让李自成逃了，而且声势愈加浩大。
吴三桂军队中，已经有人开始像大顺军投降了。眼见形势不好，吴三桂立刻奔赴关外催促多尔衮，表示愿意投降。甚至当场剃发，让儿子吴应熊跟皇太极的女儿建宁公主结为姻亲。
多尔衮也看出，这个时候如果不阻止，李自成就可能占据山海关，甚至乘势进攻清军。到时候可就鸡飞蛋打，什么好处也捞不到了。而且大顺军虽然占据上风，但也显示出疲惫的样子。
为了包围吴三桂军队，大顺军已经开始肉搏交战。对于清军加入战局，李自成并没有做太多准备。这是一个很意外的情况。清军跟明朝交战的时间不短，李自成却没有把清军一起放入战局中谋算，无疑是一大失误。
当大顺军士兵也精疲力尽时，多尔衮令清军精锐骑兵入阵冲杀。大顺军大败，只能撤退。李自成不仅夺取山海关的计划失败，而且也没能守住北京，一路退回陕西。同年多尔衮占领北京，清朝迁都。