1639年2月，清朝皇帝皇太极挑起战端，几次派兵攻打锦州城，揭开松锦之战的序幕! 这场松锦之战往往被人们所忽略，但其实这场战役非常关键，这是明、清之战最后的决战，甚至决定了中国历史的走向。不过，崇祯帝却犯了一个致命错误，导致明朝的败亡，这到底是怎么一回事呢?
事情还得从1636年说起，此时的皇太极野心勃勃，弃汗称帝，建立清朝，他想入主中原，取代大明朝。但是皇太极非常清楚，想要入关，必须攻破宁锦防线，而这条防线的关键就是锦州!因此自1639年2月开始，清军就不断攻打锦州，但全部以失败告终，皇太极于是改变策略，围困锦州城。
皇太极先后派多尔衮、济尔哈朗领兵围困锦州城，后在城内蒙古兵的策应下，攻破锦州外城。这样一来，锦州城的形势顿时紧张起来，守将祖大寿派人向朝廷求援。此时明朝国外，李自成的农民军在洪承畴的打击下遭受重大损失，逃入商洛山中。于是崇祯帝调洪承畴为蓟辽督师，主持与清朝作战。
得到祖大寿的求援后，崇祯帝火速下旨，命洪承畴率八位总兵以及二百多位将官，领兵十三万前去救援锦州。千万别小看这十三万人，这是明朝的“九塞之精锐”，是当时明朝最精锐的边防部队，作战经验十分丰富。
但明军的对手也不弱，他们是屡战屡胜的八旗劲旅，各个精通骑射，特别是善于野战。因此洪承畴一直驻扎在宁远，没有轻敌冒进，到了1641年5月才派军前往松山，与济尔哈朗所部交战，结果清军战败。初战告捷后，明朝内部就发生了矛盾，分成两派。
一派以兵部尚书陈新甲为首，他们认为“兵多饷艰”，主张立即挥兵救援，速战速决;另一派以蓟辽督师洪承畴为首，他认为清军战斗力强，应该“且战且守”，避免和清军发生大规模野战。当时坚守锦州城的祖大寿，其想法与洪承畴是一样的。
掌握最终决定权的只有一个人，他就是崇祯帝朱由检!崇祯帝的想法和陈新甲一样，于是他派出监军前往前线，传旨催战。迫于无奈的洪承畴只好从宁远出发，率领大军救援锦州。交战之初，明军占据了一些优势，清军损失很大，不过皇太极迅速调兵遣将，且不顾身患疾病，亲自到前线督战。
1641年8月19日，清军将洪承畴率领的援军包围，双方展开决战!结果因军心涣散，没到突围时间，总兵王朴率先逃跑，导致各部陷入混乱，明军死伤惨重，被斩杀五万三千人。此后清军围困松山城，并于1642年攻破。至此历时三年之久松锦之战宣告结束。
此战后，清军打开了通向中原的门户，为入主中原奠定了基础。而明朝则因崇祯帝催战，将最精锐的部队损失殆尽，再也无力回天，正如谈迁所说的那样，“九塞之精锐，中国之粮刍，尽付一掷，竟莫能续御，而庙社以墟矣!”