这还得从闯王李自成说起，1644年三月，李自成率领农民军攻入京师，崇祯帝在紫禁城后的煤山(今景山)自缢而死，明朝灭亡。张献忠也率军进入四川。明末农民起义进入高潮，与此同时，关外的满清也对中原虎视眈眈。
满洲的前身是女真族部落，明朝时隶属奴儿干都司管辖。1616年建州女真的首领努尔哈赤统一女真各部，在赫图阿拉(今辽宁新宾西)建立了后金。1619年后金八旗军在萨尔浒之战中打败明军，并趁势夺取了辽东(今辽宁)七十余城。1636年，后金领袖皇太极自称皇帝，改国号为大清，并仿效明朝陆续建立政权机构，又东征朝鲜，西联蒙古，势力日益强大。
清人看到明政府内部的危机日益激化，早就想灭亡明朝。他们一方面招降纳叛，对明朝官僚尽力收买，诸如李永芳、范文程、等人都先后投靠了清廷，受到重用，并从孔有德等那里学来了火炮制造技术，这番举措对明朝造成了重大威胁。另一方面清军又经常派兵越过长城，在河北、山东等地烧杀抢掠，甚至三次包围京师，造成“己巳之变”等事变，威胁到明朝的统治，清军最深曾攻入济南。清军先后掳走汉人97万(其中包括明朝德王朱由枢)，掠夺了无数的财帛牲口。
李自成率领的农民军占领西安后，清摄政王多尔衮曾经致书李自成，招诱农民军，表示想和农民军“协谋同力，并取中原” ，但遭到农民军断然拒绝，从这点上来看，李自成还是很有骨气的。李自成攻占京师后，明王朝灭亡，满洲贵族大为震动。这时，他们便决定趁乱大举入关。明朝总兵吴三桂负责驻守山海关，山海关易守难攻，被称为天下第一关，清军想入关不太容易，但是吴三桂在李自成占领京师时，对于否归顺大顺政权(李自成)摇摆不定，这时清廷一方面派兵威胁吴三桂，一方面又诱降他，吴三桂最终动心了。他向清摄政王多尔衮“乞师”，而多尔衮在假意再三推辞下，便同意了吴三桂的请求，最终吴三桂剃发称臣，归降清朝，多尔衮遂出兵从山海关长驱入关。
得到满清的帮助后，吴三桂又发布檄文，号召汉族地主阶级和富商大贾支持满洲贵族对农民军发起反攻。清统治者与吴三桂的结合，给农民军造成了不利的形势。
1644年四月，李自成与吴三桂军激战于山海关前，一时难分伯仲。但是早有准备的清军猝然袭击，农民军最终战败，李自成败退京师。清军正式入关。