时间回到大明灭亡的那一年，李自成的农民军攻入北京，崇祯帝自缢身亡。孤悬山海关的吴三桂在反复思量后，决定引清军入关，报君父之仇。
当时的情况下，清军并不占优势，李自成的大顺、张献忠的大西依然拥有大量的土地。而整个黄河以南依然牢牢控制在明朝官员手中，百万属于明朝的军队，在陪都南京则有一套完整的朝廷行政体系，可以立刻运转。
所以，在当时留守南京的重臣史可法等人眼中，他们并不会觉得这是大明的灭亡，吴三桂的行为更像是安史之乱时唐廷借回鹘兵平乱，最差的结果也不过是如南朝或者南宋一样划江而治。甚至清朝的实际统治者摄政王多尔衮，他也是打算尽可能的捞一把而已。
可现实的历史非常残酷，仅仅两年之内，清朝军队就基本占领的全国。李自成、张献忠先后阵亡覆灭，南明的小朝廷立了一个又被灭了一个，最后只剩下“两蹶名王，天下震动”的大明最后军神李定国和孤悬海外的“国姓爷”民族英雄郑成功。
为什么吴三桂一旦放清军入关，清军就能在极短的时间内推平全国呢?
首先，就是清廷的政治工作做的极好。刚入关的时候，打的旗号是吊民伐罪，给崇祯帝复仇。昭示了敌人就是李自成的农民军。不但在占领区没有推行剃发政策，还向南京的南明朝廷释放了很大的善意，完全麻痹了南明官员。直到清廷彻底打垮了大顺，才与南明翻脸。
而南明和大顺互相仇视，视对方为大敌的同时，不但不联合抗清，还在激烈的内斗。李自成的大顺因为是流民出身，所以眼界不够，在北京大肆拷掠明朝官员，趁机横征暴敛，尽失了士绅之心。结果清军一来，这些明朝旧臣都直接归顺了清廷。
如果李自成能更残暴一点，把所有的反对者都杀光，清廷可能就会忙于稳定后方，短时间内不能南下。可李自成已经攻破北京，和士绅彻底撕破了脸皮，又怀揣着想当圣主的浪漫情怀，其结果就是完全无法在北京立足。
南明留守的政治精英们水平倒是很高，兵力也雄厚，但他们不但坐视大顺覆灭，而且同样忙于内斗。在立谁当皇帝、如何处理南明三大案、孙可望到底是封一字王还是二字王这些问题上纠缠不清，结果让清廷顺利的击溃了大顺。
其次，就是满清入关时的军事水平出色，当时国内除了镇守山海关吴三桂的关宁铁骑外，再无一支军队可与当时的八旗兵对抗。与电视剧和穿越小说里不同的，八旗兵的战斗力不仅仅体现在个人武勇上，组织纪律也很强，更是在孔有德、耿精忠、尚可喜等人的帮助下学会了炮战。
其典型就是山海关之战，清廷军队在两天三夜急行军三百里赶到山海关，休整半天后，下午参战，半日之间打垮了李自成的三十万大军。
最后，就是大顺和南明自身的战略失误，导致空有实力，却轻而易举的被满清占领本应是南北分界线上的天险。入取中原战略位置最重要的河东，大顺几乎没有防守。而南明实力最强的高杰和黄得功两镇，直接内讧，导致江淮丧失。史可法以心血苦守扬州，也无力回天。他是一个爱国英雄，但不是一个好的统帅。
此外，还有一点就是因为明末政府的腐败，导致民心丧失，所以清兵入关初期普通民众对明朝的认同感并不高，造成了清廷顺利占领全国。可等到满清开始推行剃发令，剃发易服，“留头不留发，留发不留头”的时候，中原民众才意识到，这不是一次朝代更迭的“亡国”，而是“亡天下”，可这时候已经太晚了。