1851年，随着拜上帝教徒在金田发动了起义，太平天国运动正式爆发，由于清朝政府此时实在是无能。仅仅两年多太平军就打下了南京，占领东南半壁河山，1853年，太平天国定都南京，改为天京，建立政权。
建立政权后，太平天国的军事策略有三，一是西征，打下长江中游的安庆，九江，武昌等地，使其能够成为天京的上游屏障并且控制长江水道;二是破围，打击清军在南京南北设立的江南，江北两个大营，解除清军对南京的围困;三是北伐，意图直接将清朝赶出北京，彻底摧毁其统治。
1853年5月，太平天国军政方面的实际控制人，东王杨秀清派遣悍将林凤祥，李开芳，吉文元等人率军两万，浩浩荡荡开始北伐，意图打下天津，固守待援，等到后续部队感到后，一举攻灭京师。
按理说以两万人的队伍要从安徽打到京畿重地实在是天方夜谭，但此时清军战斗力实在太差，太平军一路攻城略地，势如破竹，沿途还大量扩军壮大队伍，而清军毫无招架之力，除了怀庆知府颜炳焘等少数官员勉强能挡住一阵外，其余简直是一触即溃。
太平军机动灵活，即使受些阻碍也能成功脱困，最后竟然从山西打到了直隶，8月28日竟然还打下了离保定仅仅六十里的临铭关，9月，太平军打下天津外围的静海和独流镇，五万太平精锐剑指津门!
此时京城一片鸡飞狗跳，咸丰紧急调兵增援，清军扒开运河大坝，利用洪水挡住了太平军攻势，也把战争拖到了冬天。
这样局势就很不利了，太平军多南方人，受不了北地严寒，加之此时各路清军十余万人陆续抵达，太平军困守静海，到了1854年，力渐不支，只能南下突围。
可由于太平军前期目标仅仅盯着北京一地，根本没有占领州府，所以后撤非常艰难，而北伐的援军也被清军挡在山东，再无法前进，这使得北伐军残军只能孤军奋战。1855年3月，各路后撤的太平军陆续被清军消灭，北伐大军全军覆没。