触发英国发泄其愤怒的是1856年的“亚罗号”(Arrow)事件。1856年10月初，一艘100吨的中国商船“亚罗号”，自厦门开往广州，停泊黄埔。“亚罗号”是一艘三桅帆船，装备欧式船壳和中式帆篷的混合船舶，船上水手全是中国人，船主是香港华人方亚明。该船曾被海盗夺去。为防备中国官府无力剿灭的沿海海盗，该船已向英国香港皇家殖民地当局登记。10月8日早晨8时到8时半之间，当“亚罗号”悬挂英国国旗停靠在广州城外时，4名中国官佐和60名兵丁登上该船，声称要搜寻一个臭名远扬的海盗，据称这名海盗就在船上。
他们拘拿了12名华人船员，混乱中英国国旗被扯下。英国驻广州领事巴夏礼受英国驻华商务监督兼全权代表包令的指示，于10月12日强烈抗议中国方面侮辱英国国旗，并不经英国领事的许可拘捕船员。他要求以后尊重英国国旗、释放全部12名水手，并在48小时内由两广总督出具一份书面道歉。两广总督叶名琛严词否认当时船上有张挂任何国旗，并质问该领事为什么干预一桩由中国巡捕在一艘停泊于中国港口且为中国人所拥有的船上拘拿中国人的案件。叶名琛当时并不知道，在事件发生之前，"亚罗号"的登记业已过期，否则他肯定还要加上这一条。
巴夏礼认为叶名琛的答复不能令人满意，于是下令扣押一艘中国师船作为赔偿要挟。在相持良久之后，叶名琛于22日放回了12名船员，但断然拒绝道歉。 [1] 23日英驻华海军悍然向广州发动进攻，第二次鸦片战争爆发。这样“亚罗号事件”成为了英国政府蓄意挑起侵华战争的借口。 并成为了第二次鸦片战争的导火索。