随着清朝政府闭关锁国，欧洲国家却完成了工业革命。船舶技术的进步，让海上运输变得发达。欧洲商人开始扩大他们在全世界的贸易。在马可波罗的记述中，中国富饶之地。可以说遍地黄金。很多商人为此纷纷涌向了中国。但是其中有些不法之徒，背后在他们国家的支持下。开始往中国大量的输送鸦片。正义的林则徐，认识到鸦片危害后，在皇帝的支持下，开始了轰轰烈烈的销烟运动，地点在虎门。
欧洲国家在与清政府贸易的过程中，中国产的优质的瓷器，精美的丝绸，还有茶叶非常受欧洲人民的欢迎。但欧洲并没有什么拿得出手的，所以在贸易的过程中，出现了严重的贸易逆差，致使大量白银流入中国。为了改变这一情况，欧洲商人开始走私鸦片，以逆转这样的贸易现状。其中走私鸦片最多的是英国商人，他们把自己的纺织品卖给印度，把印度的鸦片卖往中国，把中国的瓷器、茶叶、丝绸带回本国。于是他们获得了巨大的利润。
英国的不法贸易，使得我们在英国的贸易过程中大量发生逆差，大量的白银被输往英国。鸦片在中国大量泛滥。在中国，无论是上层的高官还是底下的平民百姓，都在吸食鸦片。鸦片让吸食者的身体极度虚弱。国家和民族都处于危机层面。此时林则徐任职湖广总督，他认识到鸦片的危害性，开始向政府上书请求禁烟。当时的清朝皇帝接受了他的建议，亲下诏书，命令各地禁止吸食鸦片。同时任命林则徐全权负责禁烟，让他前往广东，与两广总督一起开展禁烟。
一到广州，就与两广总督一起制定了一系列有效的措施。跟欧洲商人开会，规定三天之内必须交出手中的鸦片，不然将给予处罚。并让这些不法商人进行保证，以后不得向中国运输鸦片，一旦发现他们是私带鸦片，官方将予以没收。
面对巨大利益的丧失，欧洲商人当然不愿意。英国商人走私鸦片发现后被逮捕。引起了英国官员义律的愤怒。他亲自从澳门来到了广州，意图阻止清政府的禁烟。为此他还将英国的战舰开到了珠江口，对清政府进行恐吓。就说被通缉的商人逃跑，可是最终还是被清政府抓捕了。面对英国官员的阻扰。林则徐果断下令，终止一切对英贸易，并派兵围困英国使馆。没有办法最终英国上交了所有的鸦片。
随着英国政府的屈服，其他国家都比英国实力弱小，更是无力跟清政府抗衡。都乖乖交出了手中的鸦片。在很短的时间内，林则徐就缴获了鸦片2万多箱。这个数量震惊海外，让清政府的禁烟，取得了巨大的成果。
鸦片收缴，取得了成功。如何处理这些鸦片?欧洲商人都以为清政府收缴这些鸦片，是为了转手售卖。然后从中获利。经皇帝批准，林则徐将这些缴获的鸦片统一集中在虎门。邀请了很多人，包括外国商人在内。当面对鸦片进行了销毁。
那个时候，销毁鸦片通用的做法就是焚烧，可是焚烧的方法鸦片并不能摧毁干净，还是可以通过别的方法进行提纯。林则徐想到了一个方法，他把鸦片先倒入海水的池子里面。过段时间后再加入石灰。让池子发生剧烈的化学反应。通过化学的方法，干净利落地销毁了鸦片。最后通过海水，把这些鸦片残留物冲入大海。即使观看的外国人都佩服他的手段。
硝烟这一举措，改变了贸易逆差。清除了鸦片对健康的危害。重新激发了民族的斗志。