鸦片战争之前,中国一直是一个以自给自足的自然经济为主的封建国家,对外国商品的需求量有限,在中英正常贸易中一直保持着出超的地位。英国殖民者为了改变其贸易状况,开始大量向中国走私鸦片,来获取暴利。英国的鸦片走私不仅造成了中国白银的大量外流和财政危机,还毒害了中国人的身体和精神。为了禁绝这种谋财害命的毒品走私,两广总督林则徐奉旨收缴并在虎门销毁了近300万斤的鸦片,英国以林则徐的虎门销烟为借口,发动了一场对中国的侵略战争。
1840年夏,英军自广东沿海北犯,攻陷浙江定海后,在天津大沽口与清政府商定在广州举行谈判,11月,钦差大臣琦善抵达广东,与义律开始谈判。因英国的谈判代表义律所提条件过于苛刻以及琦善擅自签订,使道光帝大为不满,清廷决定从各省调兵万余人赴广东,并派御前大臣奕山为靖逆将军,赴广东主持战事,准备武力抵抗英军的进犯。 处于珠江人海处的虎门要塞是从外洋进入广州的咽喉之地,它由一段长约8公里的珠江江面和两岸地区所组成,外濒伶仃洋,内连狮子洋,地势十分险要,清军在虎门要塞的驻军有1万多人,共构筑了三道防线,由广东水师提督关天培在此重点设防。战争爆发前,林则徐曾视察虎门要塞,对关天培的战略布防深表满意。
义律因琦善未在英方单方面公布的《穿鼻草约》上签字,又获悉清廷调兵遣将,于是先发制人。1841年1月,义律趁奕山和各省的军队尚未到达广东,先下手发起了虎门之战,率先向虎门的第一道防线沙角和大角炮台发起进攻。
沙角和大角炮台筑于虎门要塞入口东西两侧的山上,是虎门要塞的第一重门户据守沙角炮台的是副将陈连升率领的600清军,大角炮台上有千总黎志安率领的200名清军把守。1月15日,1500多名英军乘坐7艘战舰和4艘轮船,分左右两队对沙角和大角炮台同时开始了进攻。
右队英军以舰炮菱击沙角炮台正面,压制住清军的炮火,英车的陆战队则从侧后包抄炮台,抢占了沙角炮台后面的制高点,用野炮俯击,沙角炮台的守军腹背受敌,伤亡惨重,守将陈连升壮烈牺牲,沙角炮台失陷,随后,大角炮台也被另队英军占领。
2月23日,英军以战舰10余艘、轮船和运输船多艘开始进攻虎门炮台,虎门炮台是虎门要塞最险要的中心门户,扼守着珠江主航道,在主航道东侧山上建有威远靖远、镇远三座炮台,西岸山上建有巩固炮台、蕉门炮台,并配有各式大炮近300门,火力可以严密封锁主航道的江面。同时,在江面最窄、水深流急处,还安装了两条拦江铁链,号称“金锁铜关”。但是,上任钦差大臣琦善为了讨好英国人,把这些号称“金锁铜关”的防御体系进行撤除,并大量裁撤守军,导致了各炮台守军势单力弱,每台不过数百人。负责指挥保卫虎门炮台的广东水师提督关天培多次派人赴广州向琦善求援,但琦善仅派兵200人进行敷衍,眼看援兵无望,关天培深知身处绝境,决心以死报国。
23日晨,英2艘主力舰轰击威远、靖远和镇远炮台,同时3000多英军从炮台两翼登陆,分路包抄守军不支而溃,坐镇靖远炮台督战的关天培身负重伤,力战殉国,虎门各炮台相继失守,下午,巩固炮台亦失。2月26日,英军又出动海陆军,连陷虎门各炮台,大虎山、小虎山的清军不战而退,虎门三道防线尽失,英军沿珠江而上,直通广州城下。
4月初,抵达广州城的奕山将清军分守广州四郊,5月21日夜,奕山令水军2000余人夜袭英船,掷火焚烧,由于英军早有戒备,未能取得预期战果。5月24日,英军对广州发起进攻,广州近郊要地全失,近2万名清军败退到广州城内,英军利用城外高地炮击广州城。在此形势下,奕山竖起白旗求和,接受了英方的条件,与英方代表义律签订了屈辱的《(广州和约),英国人在勒索了600万银元的赎城费后撤出广州和虎门地区。