1884年(清光绪十年)，法国远东舰队司令孤拔率领6艘军舰入侵福建马尾港，停泊于罗星塔附近，准备寻找机会袭击福建水师。清军福建水师早就察觉到了法国舰队的不轨，为此，多名清军指挥官请求先发制人，凭借福建水师的实力，同这只法国舰队一较高下还是有胜算的。
但是这个时候的清朝统治者腐朽无能，不敢先动手，担心万一惹怒了法国，别人派个远征军过来怎么办，当年法国人打过来，连咸丰帝都跑热河去避难了，这个教训让那些满清大臣们可不敢在主动招惹列强，最后，清廷定下这样一条准则，即“彼若不动，我亦不发”。
当福建水师的官兵收到“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜尤斩”的命令时，看着不远处耀武扬威的法国军舰，大家无不恨的咬牙切齿，但是没办法，吃着朝廷的粮，自然得听朝廷的话，即使敌人在面前也不行。
简单介绍一下福建水师，这是中国第一支近代化海军舰队，比北洋舰队更早，由福州船政局节制，在整军建制和装备水平上均是国内第一，这只水师在某些方面比北洋舰队更有富国强兵的意义，因为它的舰船大都是福建船政工厂自制(小部分外购)，也就是说，这是一只“国产”海军。
中法海战爆发之前，福建水师拥有各型舰船26艘，但是由于国内造船水平比较底下，当时的舰船大都是铁肋木壳船，也就是说围护结构都是木制的，不及北洋舰队的外购远字号军舰。主力舰船十多艘加起来的总吨位只有9900吨，但是在当时已经是国内最大了(北洋舰队尚未形成后来的规模)。
早在1884年7月12日，法国政府向清朝提出各种赔款，撤军的无理要求，扬言占领福州港口作为担保，7月14日法国军舰驶入福建马尾港，公然挑衅。但是当时的福建官员面对不怀好意的法军，居然没有戒备心，出于对国际法的无知，福建官员竟然没意识到这是侵略，反而还以接待贵宾的方式“款待”了法军舰队。
法国舰队就这样在马尾港如入无人之境，甚至直接从福建水师舰队中来回穿梭，畅通无阻。福建水师官兵们忍不下去了，纷纷请求作战，但是高层却畏首畏尾，为了防止水师自行开战，甚至将军舰炮弹都管制起来。就这样，法国军舰顺利地占据了有利作战位置，战争一触即发。
这时候福建巡抚张兆栋和福州将军穆图善，福建船政大臣何如璋等人总算是看清了法国军舰不怀好意，但是当时福建水师在吨位和规模上不比法国舰队差多少，战斗力却是天壤之别，法国军舰虽有木壳船，但是主力基本上都是蒸汽机动力的铁甲舰为主，在火炮配置上远胜清军，这要是打起来，根本难以取胜。当时的福建很多知名人士都开始行动起来，联名上书请求朝廷增援，还有人直接向直隶总督李鸿章求救，请求北洋舰队南下支援，但是遭到李鸿章拒绝。最后，仅有广东水师派来2艘军舰，但在无疑是杯水车薪。
8月19日，法国再次向清政府提出勒索巨款的最后通牒。清廷断然拒绝，法国勃然大怒，下令舰队准备开战，8 月23日，法军向清军开火，马江海战爆发。
这场战争从开始便基本上注定了结局，清朝海军装备的木壳铁肋军舰，主要武器是老式前膛炮，虽然主力舰装备了蒸汽机，但是都是立式蒸汽机，动力不足且无护甲，极容易被破坏。法国军舰装备的都是后膛炮，威力和射速都不是前膛炮可比的，另外，法舰还装备了最新式的武器——鱼雷和机关炮。
战斗一开始，福建水师还未起锚就遭到法舰连射袭击，顿时两艘军舰被击沉，几艘重伤，随后战局更是一边倒，眼看着要撑不住了，福建巡抚张兆栋和旗舰“扬武”号管带兼舰队指挥张成竟然溜之大吉，一时间福建水师军心大乱。
这个时候，那些下层将士们却爆发了铁一般的斗志，福建水师中唯一一艘铁肋木壳巡洋舰“扬武”号，当时已经被击成了重伤，船身倾斜，就要沉没了，但是官兵们毫无惧色，用尾炮奋起还击，击中法国旗舰“富尔达”号，击毙水手5名，这在仅仅持续半个小时的海战中，是难得的战绩了。这场海战，我们打的相当屈辱，半个小时便全军覆没，福建水师兵船11艘、运输船19艘，全被法舰击沉、击毁，官兵阵亡521人，受伤150人，下落不明者51人。法军仅死6人，受伤27人，有两艘鱼雷艇受重伤，其余为轻伤。
马江海战的失利，让当时中国最大的一只水师舰队，福建水师几乎全军覆没，但是水师战败了，不屈的当地百姓自发组织驾驶渔船、盐船用水雷和土火药等武器向法军发动反击，这就是我们民族精神中不屈的铁骨，整个23日夜间，马江上下火光冲天，雷声、炮声不断，法国军舰上的指挥官也被这种大无畏的爱国精神所震撼。这场战争带来最大的恶果就是，中国东南沿海与台湾海峡海权被法军夺去。
马江海战之后，福建水师一蹶不振，后来，北洋水师很快取代了昔日福建水师中国第一的位置，直到1909年，清政府将福建水师与广东水师、北洋水师、湖北水师以及南洋水师，合并重编为巡洋舰队和长江舰队，独立的福建水师就此解散。