曹操进封魏王后，将司马懿封为太子中庶子，以辅佐曹丕。而曹丕在临终时，令司马懿与曹真等人为辅政大臣，辅佐魏明帝曹叡。曹叡去世前，托孤幼帝曹芳给司马懿和曹爽。曹芳继位后，司马懿遭到曹爽排挤，迁官为无实权的太傅。在公元249年，司马懿趁曹爽陪曹芳离开洛阳，到高平陵扫坟之际，起兵政变并控制京都，自此曹魏军权政权落入司马氏手中。不过由于司马懿一直被曹爽排挤，手中没有兵权，因此他只能豢养死士为己所用。在司马懿发动高平陵之变时，他手中只有三千死士，为什么当时忠于曹魏的旧部没有反抗，反而让司马懿的政变成功了呢?
司马懿当时之所以只用三千死士就能取得政变的胜利，首先得归功于他精密的布局。司马懿在曹叡时期，出兵与北伐的诸葛亮对峙时，就不断的靠自己手中的权力发展亲信，以至于在司马懿发动政变时，他能很快控制皇宫的关键位置，最终让他政变成功。
其次，司马懿发动的政变并非出师无名，事实上，他是先将被软禁的郭太后放出来，随后以郭太后的懿旨发动了政变。可以说，司马懿一举从一个谋逆的臣子，摇身一变成了清君侧的忠臣，再加上有数位曹魏老臣的支持，他迅速关闭了各个城门，率兵占据了武库，并派兵出城据守洛水浮桥，基本上将洛阳城完全掌握在手中，这个时候的司马懿，自然有资格与曹爽叫板，而在这个时候，即便有忠于曹爽的臣子，也不见得敢跳出来与司马懿叫板，否则控制了洛阳城的司马懿当场就能剿灭他们。
最为关键的是，当时曹魏军政大权在握的曹爽本身就有问题，虽然曹爽此时无法进入洛阳城，但他手中有恒范偷出来的大司徒印，身边还有依旧是魏帝的曹芳，曹爽完全可以以曹芳的名义号令天下诸侯勤王，到时候数万大军围攻洛阳城，司马懿必败无疑。然而曹爽却因为司马懿的威逼利诱而服软，最终交出了手中的权力。这个时候，城中忠于他的旧部即便有心反抗，也为时已晚。
笔者认为，司马懿用三千死士就能政变成功，最关键的是他的对手曹爽和他根本就不是一个级别的。若是曹叡或者曹丕在场，就算给司马懿再多一倍的兵力，他的政变也不会成功。