裕谦一上任,就马不停蹄地来到与定海隔水相望的镇海城稳定人心,恢复生产,修筑工事,着手准备收复定海。后来,英国军队撒离了定海,不少人以为这下可以高枕无忧了,但是裕谦丝毫没有大意,他提醒大家:洋人不会就此做罢,咱们必须抓紧时间,整顿防务,否则还得吃大亏。”一时间,整个定海群情激昂。当地百姓有的报名当兵,有的自愿组成团勇,配合官军出海巡逻,监视侵略者的动静。老百姓感激地说:这回有裕大人领着,豁(huo)出命也要把洋鬼子赶回大海里去。为了切实加强定海防务,裕谦白天顶着烈日,迎着海风亲自到定海察看地形,监督战备;夜里提着油灯,对着地图,思考着周密的防卫措施听说定海总兵(定海的最高军事长官)葛云飞擅长造炮,裕谦就把葛将军请来,一同研究增添新炮和设置炮台的事情,支持他重开炮局,铸造大炮。不久,定海城就新添大炮数十尊。经过几个月的认真准备,定海防务焕然一新,守岛战士也由三千人增加到五千多人。裕谦和当地人民决心与侵略者再分胜负。
战前誓师
1941年9月,英军头目璞鼎查率领舰队,再一次进犯定海。葛云飞、王锡朋、郑国鸿等拚死作战,仍然失败了。定海再次失陷。英军占领了定海,又来进攻镇海。镇海有个招宝山,是进出的要塞,也是敌军必然要夺取的地方。负责把守招宝山的是浙江提督余步云。这个人胆小怕事,对抗敌的事一直不积极。裕谦为防万一,决定祭神誓师,鼓舞士气,也警告一下余步云。这天清晨,镇海城东的关帝庙前聚满了人群。原来裕谦要在这里祭神,准备和英军开兵交战。大殿当中供奉着猪羊等祭品,殿前一尊香炉缭绕着缕缕白烟。
裕谦身穿战袍,腰挎宝剑,显得格外威严。他大步走到供桌旁,先率众人祭奠神灵,而后庄重地接过随从手中的酒杯,一饮而尽。如今定海告急,镇海也危在旦夕,我等身为天朝官员,理应以死报效国家。如有胆敢擅言退兵,动摇军心或暗地勾结洋人者,生受极刑,死后也遭神诛!”裕谦说罢,把手中酒杯猛摔到殿前的石阶上。裕谦慷慨激昂的言语打动了在场的每一个人,大家纷纷下定决心:一定要与侵略者血战到底,誓死不投降。余步云却站在一边,脸色十分难看,一言不发。
临危不惧
裕谦让余步云坚守招宝山,派总兵谢朝恩守金鸡岭。他自已坐镇城中,准备迎敌英军攻到了镇海城下,裕谦亲自在城上率领将士构筑工事战斗打响后,他还不顾生命安危,擂响战鼓,激励士兵奋勇杀敌。这天,战斗正在紧张进行,突然从招宝山方向奔来一匹战马。来人跳下马,跌跌撞撞地爬上东城楼。裕大人,大事不好啦!”正在指挥作战的裕谦回头一看,来人正是余步云。他早被洋人的大炮吓破了胆,在裕谦一再命令下,才不得不率部驻扎在招宝山,但是定海激战的时候,他却见危不救,带着哭腔向裕谦乞求:“裕大人,英夷船坚炮利,眼看守不住了,依下官之见,还是退吧!”裕谦那双冒火的眼晴射向余步云,余步云吓得不禁倒退两步“其实我一个人死了也没有什么,可怜我那一家老小三十多口人怎么办呢?”他说看,还挤出儿滴眼泪来。
“住口!”裕谦再也抑制不住一腔怒火,厉声喝道,“你身为天朝大员,不图舍身报国,反倒儿女情长,我都为你害臊!我裕谦说话算数,誓与镇海共存亡。何去何从,由你选择!”余步云不听劝告,回到招宝山后,竟然不战而退,临阵逃跑了。不久,金鸡岭也失守了,谢朝恩壮烈牺牲。裕谦接到招宝山、金鸡岭失守的消息,悲愤交集。他知道两山失守,镇海成了孤城,也将难保,自己为国尽忠的时刻到了。他把弟弟裕恒和几个心腹叫到面前,神情庄重地说道:“大战迫在眉睫了,我已决心效命国家,只是小女和她母亲还拜托大家多多关照。”说着裕谦端起酒壶,给大家一一斟满,带头一饮而尽说:“还是那句老话,胜了为我写捷报,败了为我办后事,一言为定了!”说罢,他与大家拱手道别,飞身上马奔向城头。
与镇海共存亡
10月10日破晓,英军由三面向镇海发起攻击。成排的炮弹落在城头上,落在城里的大街小巷,镇海城被淹没在浓烟与烈火之中。然而透过硝烟和烈火,可以看到每个城头都有抵抗者不屈的身影,大炮的隆隆声压不住抗击者悲壮的喊杀声这时候,鲜血早已染红了裕谦的战袍,但是他仍然镇静地指挥着战斗。又是一阵排炮过后,他发现身边仅有的几名士兵也倒在了血泊之中,城墙上再也听不到喊杀声了。城外,成群的敌人正嚎叫着蜂拥而来,清军把守不住,连连败退。镇海终于失守了。裕谦悲痛万分,决心与城共存亡。他大步走下城头,来到城下学宫门前的“泮池”旁,整了整衣冠,又朝北方连连叩(kou)首,然后纵身跳入池水中。副将赶来救起他,他已经昏迷不醒了。副将把他抱进一条小船,顺河逃离镇海。不想到了半路上,裕谦停止了呼吸。裕谦为了捍卫国家的主权和民族的尊严,以身殉国了。他是在鸦片战争中牺牲的职位最高的官员。他抗英斗争的故事直在民间流传着,大家都称他为林则徐第二。