公元249年，曹魏正始十年的正月初六，魏国首都洛阳爆发了一场改变中国历史的政变。告病在家多年的太傅司马懿，趁曹魏皇帝曹芳与权臣曹爽共同出城，祭扫魏明帝高平陵时发动政变。
司马懿借用曹魏郭太后名义下诏，命自己的亲信接管洛阳城的军队，并关闭洛阳城门。司马懿完全控制洛阳后，即以郭太后之名，下诏罢免曹爽之职。曹爽在得知政变消息后，呆若木鸡不知如何是好。最后，天真的曹爽听信司马懿的劝降之言，竟以为只要交出权力，就能保存富贵。司马懿待曹爽入城后，就将曹爽下狱处死，并夷灭三族，这就是历史上著名的“高平陵之变”。
“高平陵之变”，不仅是曹爽、曹羲兄弟的被杀，更代表着曹魏宗室势力的衰退，司马氏的彻底掌握曹魏政权。首先，曹爽作为魏明帝的托孤大臣之一，其代表的是曹魏宗室势力，而司马懿主导的高平陵之变除对曹爽、曹羲一族进行打击，更是借由此事对曹魏皇室支持者的一次“大搜捕”。政变发生后，支持皇室的何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧、桓范等人，悉数被杀。可以说高平陵之变消灭了曹爽势力，更消灭了曹魏皇权的支持者，曹魏中央政权也就此司马氏党羽所掌控。
其次，司马懿在政变发生后，迅速安插心腹，牢牢掌握住曹魏的三大军镇。俗话说的好“枪杠子里出政权”，司马懿亦深谙此道，光掌握中央政权是不够的，最重要的是掌握地方军队。此时的曹魏政权，为拱卫首都防备蜀汉、孙吴，分别将军队部署于许昌、雍凉(关中)、邺城(今河北临漳)三地。因此，司马懿在政变后，迅速安排自己手下亲信郭淮等人，接管三地兵权，以维持地方稳定。
最后，便是平定地方的叛乱。高平陵之变后，虽然中央朝政与地方军权皆为司马氏集团所掌握，可总有人会对司马氏的专权感到反感。公元251年，曹魏太尉王凌就与兖州刺史令狐愚一同兵反叛，他们认为魏帝曹芳愚钝，司马氏又专权，应该推翻他们拥戴曹操之子曹彪为帝。司马懿得知后，迅速部署军队，并亲自出征讨伐，不出半年就平定了叛乱。
叛乱平定后，司马氏不仅借机再次屠杀了大批忠于曹魏的大臣，更将曹操之子曹彪赐死，同时把曹魏宗室诸王召至邺城监管居住，以削弱其影响力。虽然，随着司马懿去世，曹魏内部又曾发生两次叛乱，不过因为司马氏集团的坐大，曹魏皇权的衰弱，这些叛乱最终都未能成功。
总而言之，高平陵之变后，尽管曹魏内部爆发了数次反对司马氏集团的叛乱，可这些小叛乱都无法有效阻止司马氏在高平陵之变后，全面掌握曹魏的中央政权与地方军权。当这些叛乱被悉数平定后，曹魏诸帝自然也就只得成为司马氏手中的提线木偶了。