唐朝末年，历经长期的藩镇混战、宦官专权和朋党之争，朝政越来越黑暗。特别是到了唐懿宗李漼、僖宗李儇执政年间，两位荒唐帝王整日醉生梦死，不理朝政，天下百姓备受皇室和官僚地主的压榨盘剥，加上连年的天灾，许多人被逼无奈，举起了反抗大旗，浙东、桂林地区先后爆发了裘甫、庞勋领导的起义，虽被朝廷镇压下去，但更大规模的起义浪潮已经风起云涌、不可遏制。
唐末起义军领袖王仙芝
这时候两个盐贩子走上了历史舞台，一个叫王仙芝，一个叫黄巢。唐朝末年盐税特别重，有些贫苦百姓为了逃避官税，就靠贩私盐挣钱，但贩私盐很危险，需要拉帮结伙一起干，时间长了，这些盐贩们便自发结成了一支支队伍。王仙芝、黄巢就是两只盐贩队伍的头。
公元874年，濮州盐贩头王仙芝聚集了几千农民，在长垣(在今河南)起义。王仙芝自称天补平均大将军，还发出宣传文告，揭露腐败朝廷造成贫富不均的罪恶，这个号召很快得到了贫苦百姓的响应，参加起义的人越来越多。不久，冤句(今山东曹县北)的盐贩头黄巢也起兵响应。
黄巢善于骑射，脑袋瓜也灵光，五岁的时候就能对诗，长大后曾经去长安参加进士考试。但考了几次，都没有考中。他在长安看到官吏的贪腐和残暴，心里充满怨气，写下了一首《不第后赋菊》的诗，诗中说：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”此诗用菊花作比喻，隐晦地表达了黄巢推翻唐王朝的决心。
王仙芝和黄巢两支起义队伍汇合之后，在山东、河南一带迂回转战，接连攻下许多州县，声势越来越大。朝廷非常恐慌，命令各地藩镇将领镇压起义军。但各地藩镇为了保存自身实力，只是徘徊观望，不肯出力。唐僖宗没办法，最后想了个招降的柔招，派宦官到蕲州去见王仙芝，说只要他归降，朝廷就给他个“左神策军押牙兼监察御史”的官衔。听说有大官可做，王仙芝脑子一热便答应了下来。
黄巢听到这个消息气坏了，马上带上一群兄弟，直奔王仙芝住处，痛骂对方一顿，高声说道：“当初咱们说好要同心协力，推翻朝廷，拯救百姓，你现在却要投降朝廷，你让我们这些兄弟怎么办?!”王仙芝还想狡辩，黄巢抡起拳头一顿暴揍，边上的人也跟着大骂。王仙芝被打得鼻青脸肿，为了保命赶紧认错，把朝廷派来的使者也赶跑了。
此后，黄巢与王仙芝兵分两路，王仙芝向西，黄巢向东。不久，王仙芝率领的起义军在黄梅(在今湖北)被唐军打败，他本人也被杀死，残留的队伍重新汇合到黄巢手下，大家推黄巢为王，又称冲天大将军。黄巢调整进军方向，转而进攻唐军兵力比较薄弱的南方地区，过长江，进浙东，一路势如破竹，攻城拔寨，经过一年多征战，一直打到了广州。
起义军在广州休整一段时间后，黄巢又带兵北上，击败荆南节度使王铎、淮南节度使高骈的联合阻击，顺利渡过长江。起义军向各地发出檄文，说：“我们进攻京城，只向朝廷问罪，不干别人的事。你们各守各的地界，不要触犯我们!”各地藩镇将领接到檄文，都龟缩不前，保存实力，黄巢起义军势如破竹、急速北进。
黄巢起义军进入长安
公元880年，黄巢率领六十万大军攻取潼关，浩浩荡荡向长安挺进。唐僖宗李儇仓皇向成都逃去，来不及逃走的朝廷官员全部出城投降。黄巢坐着金色轿子入城，几天后在长安大明宫登基称帝，国号大齐，黄巢起义达到了最高潮，黄巢本人也登上了他人生的最高峰。
但是长期以来，黄巢起义军有个缺陷，就是长期流动作战，没有稳固的根据地，就像狗熊掰棒子，掰一个丢一个，几十万人马进入长安以后，四周还是唐军势力。没过多久，朝廷调集各路兵马，包括李克用率领的四万沙陀骑兵，合围长安。黄巢派出大将朱温驻守同州(今陕西大荔)，但是关键时刻，朱温却投降了朝廷，坑了黄巢一把。黄巢军大败，只好撤出长安。
黄巢带领起义军一路撤退到河南，又遭到朱温、李克用的围剿。公元884年，黄巢在攻打陈州(今河南淮阳)失败后，一路被唐军紧追，最后退到泰山狼虎谷。见大势已去，黄巢毅然自刎，结束了他豪迈悲壮的一生。黄巢侄子黄皓率领起义军残部逃到湖南湘阴一带，被当地土豪邓进思伏杀，唐末农民起义结束。
但民间传说黄巢并没有死，而是出家当了僧人，还做过著名寺院的主持，临死时，指着脚下示人，有黄巢两字;也有人说五代的高僧翠微禅师，就是黄巢……传说就是百姓美好的愿望，就让这传说一直延续下去。
黄巢起义虽然失败，但它沉重打击了唐王朝的黑暗统治。公元907年，也就是黄巢起义失败后的第23年，黄巢的部将朱温篡唐自立，开启了五代乱世之幕。