卧薪尝胆，意思是形容一个人忍辱负重，发愤图强。对于这一成语典故，和春秋末期的越王勾践有关。《史记·越王勾践世家》中记载：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。” 越王勾践十九年(公元前478年)，勾践率军攻打吴国，在笠泽之战三战三捷大败吴军主力。越王勾践二十四年(公元前473年)，越国大军攻破吴国都城，迫使吴王夫差自尽，勾践得以灭吴称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州(今山东滕州南)，迁都琅琊，成为春秋时期最后一位霸主。
值得注意的是，越王勾践之所以要卧薪尝胆，是因为之前的吴国实在太强大了，一度让越王勾践成为了阶下囚。对于春秋末期崛起的吴国，不仅击败了齐国这样的强国，还曾在柏举之战中攻破楚国都城，从而称霸中原。那么，问题来了，春秋末期，吴国连败齐国、楚国，为何最终被越国消灭呢?
一
首先，吴国的疆域，位于今江苏、安徽两省长江以南部分以及环太湖浙江北部，太湖流域是吴国的核心。吴国的都城前期位于梅里(今无锡梅村)，后期位于吴(今江苏苏州)，是春秋中后期最强大的诸侯国之一，在吴王阖闾、夫差时达到鼎盛。在春秋末期，楚国在柏举之战中攻破楚国都城，夫椒之战南服越，艾陵之战北败齐，黄池之会会盟晋。不过，如此强大的吴国，却在春秋末期被越国消灭，究其原因，主要分为以下几点。
一方面，吴国曾经有机会消灭越国，结果吴王夫差没有斩草除根，这给吴国留下了心腹大患。公元前494年(夫差二年)，吴王出动全部精兵伐越，在夫椒大败越军，终于报了姑苏失败之仇。此战，越王勾践只得带五千甲兵躲进会稽山。在此背景下，伍子胥等人就劝谏吴王夫差一鼓作气，彻底消灭越王勾践。
二
但是，吴王夫差却是妇人之仁，接受了越王勾践的求和请求，于是从吴国撤军。并且，面对越王勾践的假意臣服，吴王夫差逐渐忽略了越国这一背后的心腹大患。在地理位置上，越国正好处在吴国的南边，如果没有彻底解决越国，吴国在和北边的齐国、晋国争霸时，完全有被越国偷袭的风险。因此，在笔者看来，吴王夫差放弃了彻底消灭越国机会，成为其走向灭亡的重要原因。另一方面，吴王夫差将重心放在和中原大国争霸，导致后方空虚，还造成士兵疲惫，也是吴国被越国消灭的重要原因。
公元前489年(夫差七年)，吴王夫差听说齐景公死后大臣争夺权力，新立之君幼小无势，于是兴兵北伐齐国。伍子胥劝谏道：现在越王勾践卧薪尝胆，时刻准备报复吴国，所以吴国不应该兴兵讨伐齐国，这样会给越国以可乘之机。不过，吴王夫差不听，北伐齐国，在艾陵之战大破齐兵。公元前487年(夫差九年)，吴国还顺势讨伐了鲁国。
三
在此之后，伍子胥屡次劝谏，逐渐激怒了吴王夫差，于是给子胥属镂之剑令其自杀。对此，笔者看来，伍子胥的自杀，无疑是吴国的一大损失，这让吴国的有识之士感到良心，导致吴国上下离心。公元前482年(夫差十四年)春，吴王北上与诸侯盟会于黄池，想称霸中原。七月辛丑，吴王与晋定公争夺盟主之位。晋国大夫赵鞅发怒，要攻吴王，这才让晋定公当了盟主。吴王盟会已毕，与晋定公分手。
值得注意的是，在吴王夫差北上和晋国等大国会盟的时候，越王勾践偷袭了吴国，俘获吴国太子友。吴人向夫差报告失败的消息，吴王害怕有人泄露消息，让会盟的诸侯听到这个消息，于是怒斩七人于帐前。由此，对于焦虑不安的吴王夫差，匆忙赶回吴国后，又被越国击败。公元前478年(夫差十八年)，越国更加强大。越王勾践率兵伐吴，大败吴兵于笠泽。
四
最后，公元前476年(夫差二十年)，越王勾践再次伐吴。由此，和吴王夫差的妇人之仁不同，越王勾践并没有给吴王夫差多少喘息之机。一年后，越国大军成功包围吴国都城。公元前473年，越王勾践想把吴王夫差流放甬东，给他百户人家，让他住在那里。对此，吴王夫差表示：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听子胥之言，让自己陷到这个地步。”于是自杀而死。在吴王夫差自尽后，越王勾践成功消灭了吴国。对此，在笔者看来，吴王夫差连续多年兴师动众，和齐国、鲁国、楚国、晋国等大国交锋，导致吴国将士十分疲惫，再加上吴王夫差除掉伍子胥等忠良之士，更让吴国在关键时刻没有人力挽狂澜了。
于是，在内忧外患之下，吴国最终被越国消灭。勾践灭吴之后，踌躇满志，仿效夫差，经过吴国开凿的邗沟，北渡淮水，与齐鲁诸侯会于徐州，并致贡于周。周元王使人赐勾践胙肉，承认越是华夏诸侯的“伯”(霸主)。越这时的领土已过淮水以北，与鲁国接壤，东面由今宁波出海，南自今绍兴诸暨以至温州，西面则达今江西鄱阳湖。由此，非常明显的是，越王勾践得以成为春秋时期的最后一位霸主，而当时的越国，更是成为不输晋国、齐国、秦国、楚国的大国了。不过，比较可惜的是，越国在战国中期被旁边的楚国消灭，所以没有成为战国七雄之一了。