三国时期，群雄逐鹿，白手起家的刘备在请出诸葛亮以后逐渐走向成功，并终于在公元221年建立了蜀汉政权。刘备病逝后，诸葛亮尽心竭力辅佐后主刘禅，可是他一生过于操劳导致不幸病逝于五丈原。诸葛亮病故后，姜维继承了其遗志，并曾九伐中原，可是多数次都战绩不佳。不过姜维九伐中原有次战绩最辉煌，在洮西之战中，蜀国曾以少胜多灭敌数万。
姜维可谓是诸葛亮为蜀国留下的一位优秀的军事人才。年轻的姜维不但武艺出众，而且熟读兵书战册，是难得的帅才。姜维一生共计伐魏九次，其中两次大胜魏国，三次小胜魏国，五次作战不利。洮西之战前，魏国发生重大变故：公元255年7月，魏国实际掌握大权的司马师病亡，其弟司马昭接替其位;公元255年，经常抵御姜维的魏国名将郭淮也病故。这年姜维见魏国政局不稳，于是就发动了洮西之战。
此次姜维北伐魏国，有两大利好条件。一，姜维已经掌握了蜀国军事大权，北伐可以亲自率领几万人马前去进攻魏国;二，司马昭刚刚接替司马师的位置，还需要重新稳定局势。据《三国志》记载，此次姜维亲自带着督车骑将军夏侯霸、征西大将军张翼等数万人攻打魏国。虽然史料没有记载当时姜维率领蜀军的具体数量，不过通过对后期蜀国的国力来推测，姜维的蜀军应该在4万人左右。
姜维兵分三路，分别向祁山、石营、金城三地发动了进攻。当时镇守雍、凉两地的大将为陈泰，他决定以守为主，于是派兵镇守陈仓。姜维一见陈泰死守陈仓，于是改道率领大军向狄道进攻魏国。与陈泰死守的举动相反，雍州刺史王经亲自集合了5万魏军来抵挡姜维的4万人马，双方在洮水展开决战。
兵法有云：置之死地而后生。背水一战通常都是狭路相逢勇者胜。虽然王经是魏国名将，可是却不是姜维的对手。姜维本来就是是帅才，加上经过诸葛亮的多年指点，其本领可谓更上一层楼。姜维激发了蜀国的士气以后，4万蜀兵人人奋勇，打得5万魏兵大败，姜维率领大军趁势追杀，魏兵死伤大半，王经只剩1万来人退却。
洮西之战，姜维以少打多取得了辉煌的战绩，并取得了消灭4万魏军的战果。曹魏大将陈泰又派出了三路大军进至陇西，王经剩下的1万残部也退守狄道，兵力依然占据优势。姜维见强攻可能会造成重大损失，于是得胜而归。综合姜维九伐中原的战绩来看，洮西之战最辉煌，蜀国以少胜多灭敌数万。