在三国演义里，吕布于定陶被曹操打败后，本打算收拢残兵败将，再跟曹军一决高下。吕布兵力本来就不如曹操，刚吃来败仗士气低落，就算硬冲过去也肯定没啥好果子。人在遭受挫折的时候，很容易的就会产生愤怒的情绪。不仅脸色会变得非常不好，连大脑都会失去理智，干出一些看起来很愚蠢的事情来。 谋士陈宫看吕布这么冲动，赶紧上前劝说，曹操势大他们很难跟别人争斗，最好还是先找个地方安身立命徐徐图之。
吕布听从了的陈宫的建议，派人出去打探消息。经过一番周折后，吕布决定前往徐州投奔刘备。消息传过去后，刘备的手下非常不满，于是站出来强烈反对，他认为吕布就像虎狼一样，不能随便收留，否则的话很容易伤到自己。而刘备却觉得，之前曹操在讨伐徐州的时候，正式因为吕布袭击了兖州，他们才有了喘息的机会。现在吕布走投无路前来投奔，刘备觉得自己的不接纳的话，很容易会影响自己的君子之名。
于是刘备带人出城三十里迎接，并让吕布屯居在小沛，跟自己守望相助。后来，刘备接受曹操借天子名义下达的诏书，出兵去攻打袁术，张飞自愿留守。刘备怕他喝酒误事，离开前千叮咛万嘱咐。张飞很痛快的就答应了下来，可没多久他就摆宴庆祝，还把吕布的亲戚曹豹给打了一顿。曹豹怀恨在心，写密信告诉吕布，刘备已经走了，城内只剩下张飞，还喝的烂醉，可以趁机起兵起来攻占。吕布找谋士前来商议。
陈宫说，小沛本来就不是久居的地方，既然现在有机会攻占徐州，那就赶紧下手，别等丢了机会再来后悔。吕布听从了陈宫的建议，立刻披上铠甲，骑着战马带领五百人先行开路。张飞措手不及，被赶出了徐州，连刘备的妻儿都顾不上带出来。张飞知道自己犯了大错，见到刘备后想要以死谢罪。人非圣贤，孰能无过。当别人犯错的时候，出口责备是一件很容易的事儿，可对解决实际问题却没有什么帮助。
徐州丢了可以抢回来，可张飞要是死的可就再也没有了。刘备不愿意失去一员猛将，一把抱住张飞把他拦了下来。在那个诸侯混战的时代，没有城池安身是一件非常严重的事情。刘备刚吃了败仗士气低落，如果一直没有安身的地方，很难留住自己的手下，于是他带人回了徐州。吕布偷袭徐州，本来就有点对不住刘备，在陈宫的建议下，他接纳了刘备，想收为羽翼，为自己当先锋。刘备进城之后，吕布摆宴庆祝。
酒席间，吕布不仅归还了刘备的妻子，还把小沛让了出来。总之，表面上看起来宾主尽欢，谁也没有提起之前的矛盾。刘备出城的时候，吕布站在城墙上感慨的说，刘备是个真君子，受如此大辱却平静如水，可敬可佩啊。陈宫板着脸反问道，难道你不觉得，刘备可敬可佩之外，更有些可怕吗?吕布不解，想陈宫请教，他解释道，徐州是刘备的根基之地，你趁人不备占为己有，任何人受到这种奇耻大辱，都很难忍受的，可是刘备却没有一句怨言。