长平之战可以说是中国古代军事史上记载最早、规模最大、围歼最彻底的一场战争，战败的赵国经此一战元气大伤再也无力抵抗强敌，而战胜的秦国在统一中国的道路上也就再也没有遇到像样的抵抗，真可以说是“一战天下定”。
在赵武灵王以后，赵国盛极一时，到他的孙子赵孝成王即位时也可谓人才济济。其中，文有蔺相如、虞卿等能臣，武有廉颇、田单、乐毅等名将，在当时几乎是唯一能够和秦国相媲美的大国。然而，虽然有这么多的能臣聚集在自己身边，赵孝成王却未能有效利用，要么是不采纳他们的劝谏，要么就干脆授予他们一个闲职，完全不用他们。
另外，君臣之间缺乏信任是赵孝成王又一用人上的失误。在此次战役开始之前，秦攻上党郡，于是廉颇赶往经过去支援，但是最终还是败了。廉颇于是退守长平，不论秦国怎么挑衅，廉颇都不发兵，由此整个战役转入了相持阶段。廉颇坚壁固垒，目的是拖垮远道而来且后勤运输闲难的秦军，从而达到不战就可以获胜的效果。
然而当时一代名将乐毅就住在赵国，但赵孝成王并不信任乐毅，由于乐毅容易负气行事，加之后来，燕惠王作战失败，还特意写信来责怪乐毅投奔赵国，有违先王之信，一方面又表达歉意，还把乐毅在燕国的儿子提拔为昌国君，这一切都让赵孝成王害怕，害怕乐毅三心二意。
但是此时的赵王却等不了，在他看来廉颇这么做是因为他能力不够，因此多次催促他与秦军决战。廉颇考虑当时的敌我双方力量对比和战场形势，选择了不听从，并因不遵王命犯了大忌。恰在这时，秦国使用反间计散布流言，说廉颇是向着秦国的。这一点又进一步加深了赵孝成王对廉颇的猜忌和怨恨。随后廉颇被从前线撤换下来，之后郁郁而终。