晚清政坛上的帝后党争中，李鸿章与翁同龢总是站在对立面，二人间的矛盾愈演愈烈，不可调和。帝党以科举正途出身的中枢京官为主，翁同稣等成为中坚力量。光绪帝亲政后，慈禧太后唯恐其大权旁落，重用一些权臣来制衡帝党，而这些权臣也需要依靠慈禧的权力来驰骋宦海，施展自己的政治抱负，而后党的骨干人物主要有李鸿章、奕励、荣禄等人。
清末民间流行着一副著名的对联“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒”，这对联不仅体现了李鸿章与翁同龢的身份与籍贯，还暗含二人羁绊太深之意。
翁同龢，江苏常熟人，道光十年(1830年)出生。官居户部尚书、协办大学士、军机大臣总理各国事务大臣等，其父翁心存是咸丰、同治两朝的宰相兼帝师。翁心存有四子，长子翁同书官至安徽巡抚、第三子翁同爵官至湖北巡抚，翁同穌是第四子在咸丰六年考中状元。翁家在晚清政坛上名重一时。
李鸿章，安徽合肥人，道光三年(1823年)出生。李鸿章年少时便登科及第，于道光二十七年考中进士。李鸿章在晚清时期位高权重，与他在镇压太平天国时的显赫战功密切相关。咸丰末年，李鸿章从老师曾国藩的幕府中独立出来，建立了淮军，在保卫上海和后期灭太平军及围剿东、西捻军的战事中屡建战功，并因此声名大噪。随后任两江总督、湖广总督直隶总督兼北洋通商大臣等。晚清四十年发生的大事几乎都与李鸿章有关联。
李鸿章与翁同龢的结怨同曾国藩有关。
1861年翁同书做安徽巡抚时，适逢太平军进攻定远县城，翁同书无力抵抗，定远被太平军攻占。而后，翁同书退守寿州。寿州城内的团练首领孙家泰、蒙时中等与城外团练首领苗沛霖互相仇杀，苗叛变，转攻寿州。清政府令翁同书小心处置。但翁处置失当，致使寿州失守。曾国藩上奏疏严劾翁同书，最后翁同书被判发往新疆充军。
世间盛传曾国藩弹劾翁氏的奏疏为李鸿章起草，从此翁同龢与李鸿章结下梁子。
此后，李鸿章与翁同龢身为朝廷两大权臣，两人之间事事针锋相对，特别是在北洋水师经费问题上水火不容。
1875年，时任直隶总督兼北洋大臣的李鸿章创设北洋水师(亦称北洋海军)，从创设之初直到甲午中日战争北洋水师覆灭前，虽然取得一定的成效，但是它的发展受到多方掣肘。
1887年，河南郑州黄河决堤，户部奉旨商议预筹赈灾需款的办法时，任户部尚书的翁同酥便借机以赈灾筹款为名，暂停购置北洋炮舰。
1891年4月，户部决定“南北两洋购买洋枪、炮弹、机器事，暂停两年，所有银子解部充饷，其幕后指使者正是翁同龢。
翁同穌认为“海疆无事”，不赞成李鸿章花费巨资建设北洋水师。而大清朝廷竟然听取了翁同穌的建议，作出停购炮舰的决策，使得北洋水师经费的筹集愈加困难。
1894年甲午战争爆发前，李鸿章认为不能轻易开战，翁同穌则坚决主战。李鸿章知道虽然北洋水师舰队规模与日本相当，但总吨位比不上日本，舰艇速度战斗力亦较之日本相对落后，指挥人才的缺乏争更是使北洋水师雪上加霜。近些年由于停购船炮，北洋舰队未添新舰，铁甲快舰只有八艘。而日本每年都添置款为铁快新船，若是在海上交锋，恐怕难以取胜。而陆军更是捉襟见肘，弱不禁风。中日之争应寄希望于西方列强的调停，尽量避免战争。
翁同稣在甲午战争前却是极力推行他的主战主张，发动清流派以实现主战派的意志。翁同穌、文廷式、张謇在当时成为最活跃的主战派。翁同穌积极筹划备战方案，要求李鸿章应迅速派出各军，调良兵谴名将，集兵力壮大声势。
翁同穌的学生也认为中国打不赢日本，但翁同穌却坚持己见，他认为北洋海陆两军是有能力与日本一决雄雄的，并想借此机会试一试北洋海军到底战力如何。
甲午战争爆发后，由于战场连连失利，李鸿章及其部下将领不断受到翁同稣等人的弹劾，要求严惩北洋诸将，并给李鸿章按上了八条大罪。
李鸿章与翁同龢之争使得人心涣散。前线战场上情势危急，后方朝廷中却非议不断。将兵们不仅要对付强大的敌人，还要担心朝臣的弹劾。后方各军的支援总是迟迟不到，北洋海陆军也没能守住疆土。
李鸿章与翁同龢之争严重耽误备战。翁同穌等人坚决主战，而李鸿章首先寄希望于外国调停，外国调停失败后又继续观望，以致失去备战的最佳时机。