在北洋水师创办初期，清政府确实卖力气发展海军力量。不仅拨出大批款项购入当时精良强劲的德国军舰，还创办了专门为北洋水师提供让人才的西式海军学校。更不惜重金聘请外籍教员和德国军官指导培训，甚至为每艘铁甲舰都配备了德国参谋。
这一时期的北洋水师，不仅拥有镇远舰、致远舰等当时世界上顶尖的主力战舰，海事人才更是如雨后春笋，不断涌现;诸如邓世昌等青壮派新式海军人才成为北洋水师的中坚力量;这时候的北洋水师，说是东亚第一也不为过。
然而好景不长，清朝顽固派眼界短浅，认为北洋水师气候已成，便不再对其倾注精力财力。甚至慈禧太后本人，为了填补内宫开支、维持其奢靡生活，公然削剥海军军费，挪用水师经费。
在北洋内部的管理层面也出现了严重问题，高层管理者贪污腐化、畏战怕死，与基层官兵严重对立、势同水火。
经费一减再减，外籍教员和德国参谋相继离开，舰炮和装甲无法换代，更大更精良的新军舰也买不成了，北洋水师的军事实力在不知不觉中一落千丈。
待到中日甲午战争爆发时，北洋水师的种种弊病就一一地暴露了出来;诸如弹药质量不佳，弹药储备稀缺，舰炮维护不当以致于对战中失灵等还不是致命问题。
战舰之间协作性极差，水师内上下将校士卒都士气不振，和高层统帅屡屡失误，这一切都将北洋水师一步步推向了覆灭。
据记载，甲午海战中，致远舰与敌军战舰接战时的情况是相当危急的，双方的海上炮战如火如荼时，北洋水师已经损失了数艘中型、轻型战舰。然而敌军一舰未损，诸日舰虽受到北洋舰炮击，却因为北洋战舰的弹药质量差而没有达到应有的破坏效果。而邓世昌所指挥的致远舰，在沉没前虽英勇击敌，却也难敌敌舰集群炮击，更兼弹药用尽，船体也被日舰鱼雷击中。兵败如山倒，眼看友军战舰一艘接一艘地被敌军击沉，致远舰水兵们知道自己的末路也在眼前了，舰长邓世昌亦深知甲午海战亦然无力回天。
邓世昌和致远舰全体官兵遂心存死志，在其鱼雷射管内尚还有一枚未待发射的鱼雷的情况下，决意撞向敌军旗舰吉野号，与敌人同归于尽，只是还未冲撞吉野号前就被敌军鱼雷击中，致远舰殉爆沉船，舰长邓世昌及舰上水兵壮烈殉国。
致远舰为什么不选择发射鱼雷射管内的鱼雷呢?原来，那时候的旧式鱼雷只有在侧舷对敌时候才能击出，且动力小射程不足，方式致远舰若以侧舷对敌，无异于寻死。在这种有心杀贼无力回天的情况下，邓世昌只能采取以舰撞舰的方式。而且致远舰本身就是一艘撞击式炮舰，这种战舰的一种堪称"癫狂"的战法就是在高航速的状态下用船首极其坚固的撞角冲击敌方船体，只不过致远舰参战时已经是旧式战舰了，航速不比敌军的英国产吉野号。